Mesotsooinen kausi oli geologinen aikakausi, jolloin elivät dinosaurukset ja ensimmäiset nisäkkäät. Se kesti noin 186 miljoonaa vuotta, ja se alkoi 252,2 mya (miljoonaa vuotta sitten) P/Tr-sukupuuttoon ja päättyi 65 mya K/T-sukupuuttoon (joka tappoi kaikki dinosaurukset lintuja lukuun ottamatta).

Dinosaurukset ilmestyivät noin 231 mya (21 miljoonaa vuotta mesotsooisen kauden alun jälkeen). Ne kehittyivät arkkosauruksiksi kutsutuista matelijoista. Nykyaikaiset linnut ja krokotiilit kuuluvat tähän ryhmään. Lintujen tiedetään polveutuneen pienistä kaksijalkaisista lihansyöjädinosauruksista (theropodeista), ja niiden kehittyminen merkitsi dinosaurusten eräänlaista jatkumoa nykymaailmassa.

Vaikka nisäkkäät saivat alkunsa ylemmän triaskauden aikana, niiden kohtalo oli aivan erilainen kuin dinosaurusten. Nisäkkäät viettivät suurimman osan pitkistä jurakauden ja liitukauden ajoista pieninä yöeläiminä, jotka elivät pääasiassa metsissä. Useimmat menettivät värinäönsä. Nykyisillä nisäkkäillä on jonkin verran värinäköä. Useimmilla on punavihreä värisokeus, ja niillä on vain kahdenlaisia käpyjä. Kädellisillä on kolmenlaisia värireseptoreita (käpyjä), mikä antaa niille trikromaattisen värinäön. Väriä tarvitaan metsissä kypsien hedelmien havaitsemiseen.

Mesotsooinen kausi on keskimmäinen niistä kolmesta aikakaudesta, jotka muodostavat faneerotsooisen eonin. Ennen mesotsooista oli paleotsooinen kausi. K/T-sukupuutto 65 mya merkitsi myös kainozooisen aikakauden alkua, jonka aikana me elämme. (Nykyiset ikäarviot asettavat mesotsooisen päättymisen noin 66 miljoonaa vuotta sitten, ja K/T-sukupuutto tunnetaan nykyisin usein nimellä K–Pg-sukupuutto.)

Kolme mesotsooista ajanjaksoa olivat:

  • Triaskauden (Triassic)
  • Jurakauden (Jurassic)
  • Liitukauden (Cretaceous)

Triaskauden (n. 252–201 mya)

Triaskausi alkoi P-tason sukupuuton (P/Tr) jälkeen. Alkukaudesta ilmasto oli aluksi kuivaa ja kuumaa, mutta paikoin esiintyi myös kosteita alueita. Triaskaudella Pangea-manner oli vielä suurelta osin yhtenäinen, mikä vaikutti ilmastoon ja lajien leviämiseen. Triasissa kehittyivät ensimmäiset dinosaurukset ja ensimmäiset selkeästi erilaistuneet nisäkkäitä esimuotoiset eläimet. Myös krokotiilintapaiset arkkosaurukset yleistyivät.

Triaskausi päättyi laajaan sukupuuttoon (Triassic–Jurassic -sukupuutto), jonka seurauksena monet lajit hävisivät ja dinosaurukset nousivat hallitsevaan asemaan maanpäällisissä ekosysteemeissä.

Jurakauden (n. 201–145 mya)

Jurakaudella olosuhteet muuttuivat yleisesti lämpimämmiksi ja kosteammiksi. Pangea alkoi hajota, mikä johti merenlaajenemiseen, korkeammalle merenpinnalle ja uusiin rannikko- ja saariekosysteemeihin. Jurakausi tunnetaan suurten sauropodien (pitkäkaulaisten kasvinsyöjädinosaurusten) runsaudesta sekä monista tunnetuista theropodeista ja kilpikonnista.

Merissä eli runsaasti suuria merirepteilejä kuten ichthyosauruksia ja plesiosauruksia sekä ammoniitteja ja muita äyriäisiä, joita käytetään nykyisin usein indeksifossiileina. Maalla kehittyivät monimuotoiset metsät, joissa vallitsivat saniaiset, mikrofyytit ja havupuut.

Liitukauden (n. 145–65/66 mya)

Liitukaudella maanosat jatkoivat eriytymistä kohti nykyisiä asemiaan: Laurasia ja Gondwana hajosivat edelleen, mikä vaikutti evoluutioon ja lajien alueelliseen eriytymiseen. Ilmasto oli pääosin lämmin ja jäätiköitä oli vähän tai ei lainkaan. Liitukaudella kehittyivät ensimmäiset kukkivat kasvit (angiospermit), mikä muutti maaperän ja eläinyhteisöjen dynamiikkaa ja edisti monimuotoisuutta.

Liitukauden loppupuolella (kuten jurakaudella) dinosaurukset olivat monipuolisia: joukossa oli suuria kasvinsyöjiä, ketteriä lihansyöjiä ja lintuja muistuttavia dinosauruksia. Merissä hallitsivat mosasaurukset ja muut suuret merireptilia, ja hyönteiset sekä kukkivat kasvit kehittivät uusia ekologisia yhteyksiä, kuten pölytystä.

Liitukauden päätti K/T-sukupuutto (nykyisin K–Pg), jonka syihin kuuluvat asteroidin törmäys (esim. Chicxulubin kraatteri) ja laajat tulivuoritoiminnat (esim. Deccanin trapit). Tämä sukupuutto johti suurten joukkojen, kuten ei-lintumaisten dinosaurusten ja monien merieläinryhmien, katoamiseen, minkä jälkeen pieniä nisäkkäitä hyödyntäen alkoi kainozooinen diversifikaatio.

Yleisiä piirteitä ja merkitys

Mesotsooinen kausi oli elämän historian kannalta erityisen merkittävä, koska siinä muodostuivat monet modernin faunan ja flooran kantamuodot: linnut polveutuvat dinosauruksista, nisäkkäistä kehittyivät myöhemmät monimuotoiset ryhmät, ja kukkivat kasvit aloittivat uuden aikakauden kasviyhteisöissä. Lisäksi mesotsooisen aikana tapahtuneet mannerliikunnot, merenpinnan vaihtelut ja ilmastonmuutokset loivat puitteet evoluutiolle ja lajirikkauden vaihteluille.

Lisätietoihin (esim. fossiilien löytöpaikat, yksittäisten ryhmien kehitys ja sukupuuttojen mekanismit) voi perehtyä geologian ja paleontologian kirjallisuudessa sekä erikoistuneissa tietokannoissa.