Hänen varhaiselämästään ei tiedetä mitään. Ei edes tiedetä, oliko hänen syntymänimensä Howard Staunton. Stauntonin syntymätodistusta ei ole koskaan löydetty; hän ilmoitti syntymävuodekseen 1810. Hänen vanhempansa ja syntymäpaikkansa ovat tuntemattomia.
Staunton avioitui 23. heinäkuuta 1849 Frances Carpenter Nethersolen kanssa, jolla oli kahdeksan lasta edellisestä avioliitosta.
Vuonna 1849 Nathaniel Cook rekisteröi shakkisarjan mallin, ja lontoolainen Jaques sai valmistusoikeudet. Staunton mainosti uutta sarjaa Illustrated London Newsin shakkipalstalla ja korosti, että nappulat olivat helposti tunnistettavia, erittäin vakaita ja hyvännäköisiä. Aluksi Staunton allekirjoitti jokaisen laatikon etiketin musteella; myöhemmin hänen allekirjoituksensa painettiin Jacquesin etikettiin. Jaques maksoi hänelle palkkaa paitsi allekirjoituksestaan myös Illustrated London News -lehteen laittamistaan tulpista. Jokainen myyty sarja toi hänelle palkkion. Mallista tuli suosittu, ja "Staunton pattern" -sarjat ovat siitä lähtien olleet kilpailutapahtumien standardi.
Ensimmäiset askeleet shakissa
Staunton oli kaksikymmentäkuusi, kun hän kiinnostui shakista vakavasti. Vuonna 1838 hän pelasi useita pelejä kapteeni Evansin, Evansin gambiitin keksijän, kanssa ja hävisi myös ottelun saksalaista shakkikirjailijaa Aaron Alexandrea vastaan. Vuoteen 1840 mennessä hän oli kehittynyt riittävästi voittaakseen ottelun saksalaista mestaria H. W. Popertia vastaan. Toukokuusta joulukuuhun 1840 Staunton toimitti shakkipalstaa New Court Gazette -lehdessä. Sen jälkeen hänestä tuli British Miscellany -lehden shakkitoimittaja, ja hänen shakkipalstastaan kehittyi erillinen lehti, Chess Player's Chronicle, jonka Staunton omisti ja jota hän toimitti 1850-luvun alkuun asti.
Vuoden 1843 alussa Staunton voitti pitkän ottelusarjan vahvaa pelaajaa John Cochranea vastaan. Hieman myöhemmin samana vuonna hän hävisi Lontoossa lyhyen ottelun (2½-3½) vierailevaa ranskalaista Saint-Amantia vastaan, joka oli tuolloin paras ranskalainen pelaaja.
Staunton haastoi Saint-Amantin pidempään otteluun, joka pelattiin Pariisissa Café de la Régence -ravintolassa 100 punnan panoksesta (vastaa nykyään noin 75 000 puntaa). Staunton otti Thomas Worrallin ja Harry Wilsonin mukaan Pariisiin avustajikseen; tämä on ensimmäinen tunnettu tapaus, jossa shakkiottelussa käytettiin sekuntia. Staunton pääsi seitsemän pelin johtoon, mutta kamppaili sitten pitääkseen sen, kunnes voitti ottelun 13-8 (yksitoista voittoa, neljä tasapeliä ja kuusi tappiota) joulukuussa 1843.
Saint-Amant halusi kolmannen ottelun, mutta Staunton oli aluksi haluton, koska hän oli saanut sydänvaivoja toisen ottelun aikana. Pitkien ja vaikeiden neuvottelujen jälkeen, joista hän kertoi Chess Player's Chronicle -lehdessä, Staunton matkusti Pariisiin tarkoituksenaan aloittaa kolmas ottelu lokakuussa 1844, mutta hän sai matkalla keuhkokuumeen ja melkein kuoli; ottelua lykättiin eikä sitä koskaan järjestetty.
Useat nykyaikaiset kommentaattorit pitävät Stauntonia tosiasiallisena maailmanmestarina hänen voitettuaan Saint-Amantin ottelun, vaikka kyseistä titteliä ei vielä ollut virallisesti olemassa.
Englantilainen avaus, joka on saanut nimensä siitä, että Staunton pelasi sen Saint-Amantia vastaan.
Vuonna 1845 Staunton aloitti Illustrated London News -lehdessä shakkipalstan, josta tuli maailman vaikutusvaltaisin shakkipalsta ja jota hän jatkoi koko loppuelämänsä ajan. Vaikka hänen artikkelinsa keskittyivät enimmäkseen yli laudan peliin, merkittävässä osassa niistä käsiteltiin kirjeshakkia. Jotkut niistä seurasivat innokkaasti lupaavien nuorten, kuten Paul Morphyn, edistymistä. Staunton kirjoitti Illustrated London News -lehteen yli 1 400 viikoittaista artikkelia.
Ensimmäinen sähkösähköteleografin välityksellä pelattu shakkiottelu käytiin vuonna 1844 Washingtonin ja Baltimoren välillä. Huhtikuussa 1845 Staunton ja kapteeni Kennedy matkustivat Gosportiin pelaamaan kaksi peliä lennättimellä lontoolaista ryhmää vastaan. Staunton oli pitkään kiinnostunut tästä matkustusvaikeuksien ratkaisusta, ja hän raportoi lennätinpeleistä Illustrated London News -lehdessä. Vuonna 1871 hänen raporttinsa Sydneyn ja Adelaiden välisestä sähkeottelusta laski, että pisimmän pelin 74 siirron aikana oli kuljettu yhteensä 220 000 mailia (ei paljon vähemmän kuin Maan ja Kuun välinen etäisyys).
Vuonna 1847 Staunton julkaisi kuuluisimman teoksensa The Chess-Player's Handbook, joka on edelleen painettuna. Se sisälsi yli 300 sivua avausanalyysejä ja lähes 100 sivua loppupelianalyysejä. Hän ehti silti pelata kaksi ottelua vuonna 1846, joissa hän voitti kaksi ammattilaista.
Lontoo 1851
Staunton ehdotti ensimmäisen kansainvälisen turnauksen järjestämistä vuonna 1851 ja johti sitä. Hänen mielestään vuoden 1851 maailmannäyttely tarjosi ainutlaatuisen tilaisuuden, koska kansainvälisen osallistumisen tiellä olleet vaikeudet vähenisivät huomattavasti.
Komitea oli myös järjestänyt "Lontoon maakuntaturnauksen" muille brittiläisille pelaajille ja edistänyt joidenkin osallistujien osallistumista kansainväliseen turnaukseen, jotta saataisiin oikea määrä pelaajia pudotuspeliturnaukseen.
Turnaus oli menestys, mutta Stauntonille henkilökohtainen pettymys: toisella kierroksella hän putosi turnauksen vakuuttavasti voittaneen Anderssenin tieltä, ja kolmannesta sijasta pelatussa pudotuspelissä Staunton hävisi niukasti Elijah Williamsille. Ehkä Staunton ylikuormitti itsensä toimimalla sekä kilpailijana että järjestelykomitean sihteerinä. Vuonna 1852 Staunton julkaisi kirjansa The Chess Tournament, jossa hän kertoi yksityiskohtaisesti Lontoon kansainvälisen turnauksen järjestämiseen vaadituista ponnisteluista ja esitteli kaikki pelit sekä kommenttinsa pelistä.
Lontoon shakkikerho, joka oli riidellyt Stauntonin ja hänen kollegojensa kanssa, järjesti kuukautta myöhemmin turnauksen, jossa oli mukana monikansallisia pelaajia, joista monet olivat kilpailleet Stauntonin turnauksessa. Tulos oli sama - Anderssen voitti.
1850-luvun puolivälissä Staunton sai sopimuksen Shakespearen tekstin muokkaamisesta. Tämä painos ilmestyi osissa vuosina 1857-1860; arvosteluissa teosta ylistettiin.
Morphy
Kun Staunton oli kiireinen Shakespearen painoksen kanssa, hän sai New Orleansin shakkikerholta kohteliaan kirjeen, jossa hänet kutsuttiin kaupunkiin pelaamaan Paul Morphya vastaan, joka oli voittanut ensimmäisen amerikkalaisen shakkikongressin. Staunton vastasi kirjeeseen kiittäen kerhoa ja Morphya "siitä kunniasta, jonka aiheutitte valitsemalla minut tällaisen mestarin vastustajaksi". Staunton huomautti, että hän ei ollut kilpaillut useisiin vuosiin ja työskenteli kuusi päivää viikossa (Shakespearen toimituksen parissa), joten hän ei voinut mitenkään matkustaa Atlantin yli ottelua varten. Hän kirjoitti myös Illustrated London News -lehdessä, että hän oli
"oli ollut pakotettu työläiden kirjallisten töiden vuoksi luopumaan shakin harrastamisesta, lukuun ottamatta satunnaista peliä...". Jos herra Morphy - jonka taitoja ihailemme suuresti - haluaa voittaa kannuksensa Euroopan shakkiritarikunnan keskuudessa, hänen on hyödynnettävä ensi vuoden vierailuaan; silloin hän tapaa tässä maassa, Ranskassa, Saksassa ja Venäjällä monia mestareita ... jotka ovat valmiita testaamaan ja kunnioittamaan hänen taitojaan".
Shakkihistorioitsija H.J.R. Murray kirjoitti, että Stauntonin kirje ja artikkeli olisi pitänyt tulkita kohteliaaksi kieltäytymiseksi tarjouksesta, mutta Morphy tulkitsi ne toisin, ja yksi tärkeimmistä syistä hänen Euroopan vierailulleen vuonna 1858 oli toivo pelata ottelu Stauntonin kanssa. s415.
Saavuttuaan Englantiin kesäkuussa 1858 Morphy haastoi heti Stauntonin otteluun. Staunton kieltäytyi aluksi Morphyn tarjouksesta sanoen, että haaste tuli liian myöhään. Morphy ei luopunut neuvotteluista ja kehotti Stauntonia pelaamaan. Heinäkuun alussa Staunton suostui edellyttäen, että hänelle annettiin aikaa palata harjoitteluun ja että hän pystyi hoitamaan tämän kaiken rikkomatta Shakespeare-teoksensa julkaisusopimusta. Elokuun alussa Morphy kirjoitti Stauntonille ja kysyi, milloin ottelu voitaisiin pelata, ja Staunton pyysi jälleen muutaman viikon lykkäystä. Juuri ennen kuin Staunton lähti Lontoosta Birminghamiin, hänen vanha vihollisensa George Walker julkaisi artikkelin, jossa häntä syytettiin siitä, että hän yritti viivyttää ottelua loputtomiin, ja Staunton sai Morphyltä uuden kirjeen, jossa hän painosti häntä nimeämään ottelun ajankohdan. Staunton ja Morphy tapasivat Birminghamissa, ja kireän keskustelun jälkeen Staunton suostui pelaamaan marraskuun alussa. Syyskuussa Illustrated London News painoi sekä koko sivun mittaisen kohteliaisuusartikkelin Morphysta että maininnan hänestä shakkipalstallaan. Pariisissa ollessaan Morphy kirjoitti 6. lokakuuta 1858 Stauntonille avoimen kirjeen, joka jaettiin myös useisiin julkaisuihin ja jossa Morphy valitti Stauntonin käytöstä. Staunton vastasi 9. lokakuuta ja kertoi uudelleen kohtaamistaan vaikeuksista, mutta perusteli niitä nyt ottelun peruuttamisella. Staunton julkaisi 23. lokakuuta koko vastauksensa sekä osittaisen kopion Morphyn avoimesta kirjeestä. Tärkein Stauntonia kohtaan esitetty kritiikki ei koskaan ollut hänen epäonnistumisensa Morphyn pelaamisessa. Kuten lordi Lyttleton totesi kirjeessään Morphylle:
"Tapauksen yleiset olosuhteet huomioon ottaen olen sitä mieltä, että herra Staunton oli täysin oikeutettu kieltäytyessään ottelusta...". En voi muuta kuin ajatella, että... että herra Staunton olisi voinut kertoa teille tästä jo kauan ennen kuin hän teki sen - Minusta näyttää selvältä... että herra Staunton antoi teille kaikki syyt olettaa, että hän olisi valmis pelaamaan ottelun lähiaikoina...."
Myöhempi elämä
Staunton jatkoi shakkipalstan kirjoittamista Illustrated London News -lehteen kuolemaansa asti vuonna 1874 ja suhtautui uusiin saavutuksiin innostuneesti. Vuonna 1860 hän julkaisi Chess Praxis -kirjan, joka oli täydennys hänen vuonna 1847 julkaistuun teokseensa The Chess Player's Handbook. Uusi kirja omisti 168 sivua monien Morphyn pelien esittelylle ja kehui amerikkalaisen peliä. Viisi vuotta myöhemmin Staunton julkaisi teoksen Great Schools of England (1865), jonka pääaiheena oli Englannin suurten julkisten koulujen historia, mutta jossa esitettiin myös joitakin edistyksellisiä ajatuksia: oppiminen voi tapahtua menestyksekkäästi vain, jos oppilaan aktiivinen kiinnostus on mukana; ruumiillista kuritusta on vältettävä, ja huorittelusta olisi luovuttava. Suurimman osan myöhemmästä elämästään hän käytti Shakespearesta kirjoittamiseen, muun muassa: vuonna 1864 julkaistiin valokuvaliitografinen jäljennös teoksesta Paljon puhetta tyhjästä (Much Ado about Nothing) vuodelta 1600 ja vuonna 1866 Shakespearen ensimmäisestä lehtikirjoituksesta (folio). Hän kirjoitti artikkeleita Shakespearen tekstin epäilyttävistä turmeltumisista, joita julkaistiin vuodesta 1872 kuolemaansa saakka. Kaikkia näitä teoksia arvostettiin aikanaan suuresti. Kun hän kuoli äkillisesti sydänsairauteen 22. kesäkuuta 1874, hän oli työpöytänsä ääressä kirjoittamassa yhtä näistä artikkeleista. Samaan aikaan hän työsti myös viimeistä shakkikirjaansa Chess: theory and practice, joka julkaistiin postuumisti vuonna 1876.
Muistolaatta on nyt hänen vanhassa asuinpaikassaan 117 Lansdowne Roadilla, London W11. Vuonna 1997 hänen haudalleen Kensal Greenin hautausmaalle Lontoossa pystytettiin muistokivi, johon on kaiverrettu shakkiratsu, vaikka hauta oli aiemmin ollut merkitsemätön ja laiminlyöty.
