Lapsuus
Langston Hughes syntyi 1. helmikuuta 1902 Joplinissa, Missourissa. Hänen vanhempansa olivat James Hughes ja Carrie Langston Hughes, joka oli opettaja. Langstonin isä James Hughes oli niin järkyttynyt afroamerikkalaisiin kohdistuneesta rasismista, että hän jätti perheensä ja muutti Meksikoon. Lapsuutensa aikana Hughesia hoiti hänen isoäitinsä Lawrencessa, Kansasissa, kun hänen äitinsä työskenteli perheen elättämiseksi. Langstonin isoäiti oli loistava tarinankertoja. Hän kertoi tarinoita, jotka saivat Langstonin tuntemaan ylpeyttä siitä, että hän oli afroamerikkalainen.
Isoäitinsä kuoleman jälkeen Hughes ja hänen äitinsä muuttivat noin 12 kertaa, kunnes he asettuivat Clevelandiin, ja sitten teini-ikäisenä he muuttivat Lincolniin, Illinoisiin äitinsä kanssa, joka oli mennyt uudelleen naimisiin. Hän jäi usein yksin, koska hänen äitinsä oli töissä. Vaikka hänen lapsuutensa oli vaikea ja sisälsi paljon muutoksia, hän pystyi hyödyntämään näitä asioita runoissaan, joita hän alkoi kirjoittaa kouluaikana. Hän ei koskaan unohtanut isoäitinsä tarinoita ja yritti auttaa muita afroamerikkalaisia, kun heillä oli ongelmia. Näistä ihmisistä hän kirjoitti myöhemmin omissa tarinoissaan.
Kun Hughes kävi koulua Lincolnissa, luokassa oli vain kaksi afroamerikkalaista lasta. Opettaja puhui heille runoudesta. Hän sanoi, että runo tarvitsee eniten rytmiä. Langston sanoi myöhemmin, että rytmi oli hänellä veressä, koska "kuten kaikki tietävät", kaikilla afroamerikkalaisilla on rytmi. Lapset tekivät hänestä "luokan runoilijan".
Clevelandissa Ohiossa sijaitsevassa lukiossa Langston oppi rakastamaan lukemista. Hän rakasti amerikkalaisten runoilijoiden Paul Laurence Dunbarin ja Carl Sandburgin runoutta. Hän kirjoitti artikkeleita koulun sanomalehteen, toimitti koulun vuosikirjaa ja kirjoitti ensimmäiset novellinsa ja näytelmänsä.
Hughesin isä ja Columbian yliopisto
Kun Langston Hughes oli 17-vuotias, hän lähti viettämään aikaa isänsä kanssa Meksikoon. Hän oli siellä ollessaan niin onneton, että hän harkitsi itsemurhaa. Hughes ei voinut ymmärtää, miltä hänen isästään tuntui. Hän sanoi: "Olin miettinyt isääni ja hänen outoa inhoaan omaa kansaansa kohtaan. En ymmärtänyt sitä, koska olin neekeri ja pidin neekereistä kovasti!"
Hughes kirjoitti myöhemmin tämän runon:
"Yö on kaunis,
Joten kansani kasvot.
Tähdet ovat kauniita,
Joten kansani silmät
Kaunis on myös aurinko.
Kauniita ovat myös kansani sielut."
Kun hän valmistui Lincolnin lukiosta vuonna 1920, hän palasi takaisin Meksikoon pyytääkseen isäänsä maksamaan hänelle yliopisto-opinnot. Hughesin isä oli asianajaja ja varakas maanomistaja. Hänellä oli varaa lähettää poikansa yliopistoon, mutta hän teki siitä vaikeuksia. Hän sanoi, että Hughes voisi mennä yliopistoon vain, jos hän lähtisi ulkomaille opiskelemaan insinööriksi. Hughes halusi mennä yliopistoon Yhdysvalloissa. Jonkin ajan kuluttua he pääsivät sopimukseen, että hän menisi Columbian yliopistoon, mutta opiskelisi insinööriksi, ei taidealaa. Hän meni Columbiaan vuonna 1921, mutta lähti sieltä vuonna 1922 osittain yliopistossa vallitsevan rasismin vuoksi.
Aikuiselämä
Vuoteen 1926 asti Hughes teki monenlaista työtä. Vuonna 1923 hän lähti S.S.Malone -aluksen miehistöön ja matkusti Länsi-Afrikkaan ja Eurooppaan. Hän lähti laivalta ja jäi hetkeksi Pariisiin, jossa hän liittyi useiden muiden siellä asuvien afroamerikkalaisten seuraan. Marraskuussa 1924 Hughes palasi Yhdysvaltoihin asumaan äitinsä luo Washingtoniin. Vuonna 1925 hän sai työpaikan Carter G. Woodsonin avustajana, joka työskenteli Association for the Study of African American Life and History -järjestössä. Hughes ei viihtynyt työssään, koska hänellä ei ollut tarpeeksi aikaa kirjoittaa, joten hän lähti ja sai töitä "busboyina", joka pyyhki pöytiä ja tiskasi astioita hotellissa. Hughesia kutsutaan joskus "Busboy-runoilijaksi". Sillä välin joitakin hänen runojaan julkaistiin lehdissä ja niitä kerättiin hänen ensimmäiseen runokirjaansa. Hotellissa työskennellessään hän tapasi runoilija Vachel Lindsayn, joka auttoi tekemään Hughesin tunnetuksi uutena afroamerikkalaisena runoilijana.
Vuonna 1926 Hughes aloitti opinnot Lincolnin yliopistossa Pennsylvaniassa. Hän sai apua mesenaateilta, Amy Spingarnilta, joka antoi hänelle 300 dollaria, ja "kummitädiltä" Charlotte Osgood Masonilta. Hughes valmistui taiteen kandidaatiksi vuonna 1929 ja hänestä tuli filosofian tohtori vuonna 1943. Howardin yliopisto myönsi hänelle myös kunniatohtorin arvonimen. Loppuelämänsä ajan Hughes asui Harlemissa, New Yorkissa, paitsi silloin kun hän matkusti Karibialle tai Länsi-Intialle.
Langston Hughes seurusteli joskus naisten kanssa, mutta hän ei koskaan mennyt naimisiin. Hänen elämäänsä ja runouttaan tutkineet ihmiset ovat varmoja siitä, että hän oli homoseksuaali. 1930-luvulla oli vaikeampaa puhua avoimesti homoudestaan kuin nykyään. Hänen runoissaan on paljon symboleja, joita muut homoseksuaaliset kirjailijat käyttävät. Hughes piti erityisen kauniina miehiä, joilla oli hyvin tumma iho. Hänen runoistaan käy ilmi, että hän oli rakastunut afroamerikkalaiseen mieheen. Hän kirjoitti myös tarinan, joka saattaa kertoa hänen omista kokemuksistaan. Blessed Assurance on tarina isän vihasta, koska hänen poikansa on "homo" ja käyttäytyy kuin tyttö.
Hughesin elämä ja työ olivat tärkeä osa 1920-luvun Harlemin renessanssia Zora Neale Hurstonin, Wallace Thurmanin, Countee Cullenin, Richard Bruce Nugentin ja Aaron Douglasin rinnalla, jotka yhdessä perustivat lehden Fire!!! joka oli omistettu nuoremmille neekeritaiteilijoille. Hughes ja nämä ystävät eivät aina olleet samaa mieltä joidenkin muiden afroamerikkalaisten kirjailijoiden ajatuksista, jotka myös kuuluivat Harlemin renessanssiin, koska heidän mielestään heidän ajatuksensa olivat keskiluokkaisia ja että he kohtelivat syrjivästi muita, joilla oli tummempi iho, vähemmän koulutusta ja vähemmän rahaa. Koko elämänsä ajan Hughes ei koskaan unohtanut opetuksia, joita hän oli oppinut köyhistä ja kouluttamattomista afroamerikkalaisista isoäitinsä kertomista tarinoista.
Vuonna 1960 NAACP myönsi Hughesille "Spingarn-mitalin" afroamerikkalaisen ansiokkaista saavutuksista. Hughesista tuli National Institute of Arts and Lettersin jäsen vuonna 1961. Vuonna 1973 hänen mukaansa nimettiin palkinto, "Langston Hughes Medal", jonka myönsi City College of New York.
Hughesista tuli kuuluisa amerikkalainen runoilija, mutta hän oli aina valmis auttamaan muita ihmisiä, erityisesti nuoria mustia kirjailijoita. Hän oli huolissaan siitä, että monet nuoret kirjailijat vihasivat itseään, ja ilmaisi nämä tunteet maailmalle. Hän yritti auttaa ihmisiä tuntemaan ylpeyttä, eikä huolehtimaan muiden ihmisten ennakkoluuloista. Hän yritti myös auttaa nuoria afroamerikkalaisia olemaan ilmaisematta vihaa ja ennakkoluuloja valkoisia amerikkalaisia kohtaan.
Hughes kirjoitti:
"Nuoremmat neekeritaiteilijat, jotka luovat nyt, aikovat ilmaista -
yksilölliset tummaihoiset minämme ilman pelkoa tai häpeää.
Jos valkoiset ovat tyytyväisiä, me olemme iloisia. Jos he eivät ole,
sillä ei ole väliä. Tiedämme, että olemme kauniita. Ja rumia myös.
Tom-tom itkee ja tom-tom nauraa. Jos värilliset ihmiset
olemme tyytyväisiä, olemme iloisia. Jos he eivät ole, heidän tyytymättömyytensä
ei myöskään ole väliä. Rakennamme temppelimme huomista varten,
niin vahvasti kuin osaamme, ja seisomme vuoren huipulla, -
vapaana itsessämme."
(Tom-tom on afrikkalainen rumpu)
Kuolema
Toukokuun 22. päivänä 1967 Hughes kuoli New Yorkissa 65-vuotiaana eturauhassyövän leikkauksen jälkeen. Hänen tuhkansa on haudattu Harlemissa sijaitsevan mustan kulttuurin tutkimuskeskuksen Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture -keskuksen Langston Hughes Auditoriumin lattian alle. Hänen tuhkansa päällä on ympyrä, jossa on afrikkalainen kuvio nimeltä "Rivers". Kuvion keskellä on Hughesin runon sanat: "Sieluni on kasvanut syväksi kuin joet."
Neekeri puhuu joista
Olen tuntenut jokia:
Olen tuntenut jokia, jotka ovat yhtä vanhoja kuin maailma ja vanhempia kuin maailmankaikkeus.
ihmisveren virtaus ihmisen suonissa.
Sieluni on kasvanut syväksi kuin joet.
Kylvin Eufratissa, kun aamut olivat nuoria.
Rakensin majani Kongon lähelle, ja se tuuditti minut uneen.
Katsoin Niiliä ja nostin pyramidit sen yläpuolelle.
Kuulin Mississippin laulun, kun Abe Lincoln -
meni alas New Orleans, ja olen nähnyt sen mutaisen
rinta muuttuu kultaiseksi auringonlaskussa.
Olen tuntenut jokia:
Muinaiset, hämärät joet.
Sieluni on kasvanut syväksi kuin joet.
