Loiret on departementti Ranskan pohjoisessa keskiosassa Centre-Val de Loiren alueella. Se on saanut nimensä Loiret-joen mukaan, joka on Loiren sivujoki ja joka sijaitsee kokonaan departementin alueella. Departementin virallinen numero on 45. Loiret kattaa maaseudun, metsien ja jokilaaksojen vaihtelevan maiseman; alueella virtaavat erityisesti Loire ja sen pienemmät sivuvedet, ja siellä on laajoja metsäalueita kuten Forêt d'Orléans.
Sen prefektuuri on Orléans, ja siinä on kaksi aliprefektuuria: Montargis ja Pithiviers. Orléans toimii sekä hallinnollisena että kulttuurisena keskuksena: kaupungissa on merkittäviä historiallisia muistomerkkejä, kuten Sainte-Croix'n katedraali ja Jeanne d'Arc -muistomerkit, ja Orléansin ympäristössä sijaitsee useita linnoja ja historiallisia kaupunkeja.
Sijainti ja luonto
Loiret sijoittuu Loire-joen keskiosaan, ja sen maasto vaihtelee jokilaaksoista viljelymaihin, soihin ja metsäisiin alueisiin. Forêt d'Orléans on yksi Ranskan suurimmista yhtenäisistä metsistä ja tarjoaa retkeily- ja luonnonhaukkamahdollisuuksia. Osia departementistä kuuluu myös luonnonsuojelualueisiin ja osittain UNESCOn Loire-laakson suojelualueeseen, mikä tekee alueesta kiinnostavan linnuille, uhanalaisille kasveille ja jokiluonnolle.
Historia
Loiret syntyi Ranskan vallankumouksen aikana vuonna 1790, kun perinteiset maakunnat jaettiin departementteihin. Alueella on pitkä historia keskiajalta lähtien; Orléans on ollut tärkeä kauppakaupunki ja sotilaallinen keskus. Jeanne d'Arcin vapautustaistelut Orléansissa 1400-luvulla kuuluvat departementin tunnetuimpiin historiallisiin tapahtumiin ja vaikuttavat edelleen alueen kulttuuriperintöön.
Hallinto ja väestö
Loiret koostuu kolmesta arrondissementista, joiden keskuksia ovat Orléans, Montargis ja Pithiviers. Departementissa on satoja kuntia, joista suuri osa on pieniä maaseutuyhteisöjä. Väestö keskittyy Orléansin kaupunkialueelle ja sen lähiympäristöön; muualla väestötiheys vaihtelee harvaan asutuista maaseutualueista tiheämmin asuttuihin kaupunkeihin.
Talous
Taloudeltaan Loiret on monipuolinen: maatalous (erityisesti viljanviljely), metsä- ja puuteollisuus, elintarviketuotanto sekä palvelusektori ja teollisuus Orléansin seudulla ovat merkittäviä. Matkailulla on myös tärkeä rooli, sillä Loire-laakson linnat, historialliset kaupungit ja jokimaisemat houkuttelevat kävijöitä.
Liikenneyhteydet
Orléans on hyvässä yhteydessä muuhun Ranskaan: alueelle johtavat moottoritiet ja hyvät rautatieyhteydet Pariisiin ja muihin suuriin keskuksiin. Loire-joen varren tiet ja pyöräreitit, kuten kuuluisa Loire à Vélo -reitti, tekevät alueesta saavutettavan sekä auto- että pyörämatkailijoille. Orléans sijaitsee noin 100–130 kilometrin päässä Pariisista riippuen reitistä.
Matkailu ja nähtävyydet
Vierailijoita kiinnostavat muun muassa Orléansin historialliset kohteet, Jeanne d'Arc -museot ja katedraali, sekä linnoja ja kartanoita kuten Sully-sur-Loiren linna. Montargis tunnetaan kanalistaan ja kauniista jokimaisemistaan, ja Pithiviers on tunnettu perinteisestä leivonnaisestaan. Luonnon ystäville alue tarjoaa patikointia, pyöräilyä ja lintujen tarkkailua Forêt d'Orléansissa sekä Loire-joen rantamaisemissa.
Loiret on siten monipuolinen departementti, joka yhdistää historiallisen perinnön, luonnon monimuotoisuuden ja nykyaikaisen elinkeinoelämän.
