Nikolai Ivanovitš Vavilov (25. marraskuuta 1887 - 26. tammikuuta 1943) oli venäläinen kasvitieteilijä ja geneetikko. Hänet tunnetaan parhaiten siitä, että hän osoitti, miten ja missä viljelykasvit ovat kehittyneet. Hän omisti elämänsä maataloudelle: vehnän, maissin ja muiden viljakasvien tutkimiselle ja parantamiselle.
Vuoteen 1940 mennessä Vavilov oli kerännyt 200 000 kasvin siemeniä Neuvostoliitosta ja ulkomailta. Häntä ihailtiin laajalti, mutta hänen elämänsä päättyi kauheasti. Vavilov kritisoi toistuvasti vaikutusvaltaista mutta köyhää tiedemiestä Trofim Lysenkoa. Tämän seurauksena Vavilov pidätettiin, ja hän kuoli nälkään vankilassa vuonna 1943. Nykyään Vavilovin nimi on korkealla. Hänen mukaansa on nimetty Vavilovin kasviteollisuusinstituutti Pietarissa. Se ylläpitää yhtä maailman suurimmista kasvigeenimateriaalin kokoelmista.
Vavilovin tieteellinen työ keskittyi viljelykasvien alkuperään, geneettiseen vaihteluun ja jalostukseen. Hän muotoili käsitteen kasvien alkuperäkeskuksista (centres of origin) — alueista, joissa tietyt viljelykasvit ja niiden villimuodot olivat kehittyneet ja joista ihmisen jalostus oli ne levittänyt. Tämän tutkimustyön pohjalta hän myös esitti niin kutsutun homologisten sarjojen lain (law of homologous series in variation), jonka mukaan sukulaisissa lajeissa esiintyy samankaltaisia muuntelusarjoja.
Vavilov matkusti laajasti kerätäksensä siemenmateriaalia ja tutkiakseen paikallista maataloutta. Hän teki tutkimusretkiä muun muassa Keski-Aasiaan, Lähi-itään, Etelä-Eurooppaan, Etelä-Amerikkaan ja Aasiaan. Keräämiinsä näytteisiin perustuen hän kehitti kartoituksia ja luokittelua viljelykasvien alkuperäkeskuksista — esimerkiksi Keski-Aasian, Väli‑Idän, Intian, Kaakkois‑Aasian, Kiinan, Etiopian, Mesoamerikan ja Andien alueet nousivat tärkeiksi keskuksiksi.
Vuoden 1930-luvulla Vavilov johti Neuvostoliiton tärkeimpiä kasvinjalostus- ja siemenkeräyslaitoksia. Hän perusti kenttäkokeita ja jalostusohjelmia sekä kansainvälisiä yhteistyöverkostoja. Vuosikymmenten aikana kertynyt siemen‑ ja kasvivalikoima muodostui arvokkaaksi geenivarastoksi, joka on edelleen tärkeä maailmanlaajuiselle ruokaturvalle ja jalostustyölle.
Vavilovin ja Trofim Lysenko välillä syntyi tiedeyhteisössä jyrkkä ristiriita. Lysenko hylkäsi mendelistisen perinnöllisyystieteen ja ajoi politiikan tukemaa, mutta virheellistä näyttöön perustumattomien menetelmien linjaa. Lysenkon suosio ja poliittinen tuki johtivat siihen, että perinteinen genetiikka marginalisoitiin Neuvostoliitossa. Koska Vavilov puolusti geneettistä tutkimusta ja kritisoi Lysenkoa, hän joutui poliittisen vainon kohteeksi.
Vavilov pidätettiin vuonna 1940 syytettynä muun muassa vakoilusta ja sabotaasista. Oikeusprosessit olivat poliittisesti latautuneita ja usein perusteettomia. Hänet tuomittiin, vietiin vankilaan ja kuoli 26. tammikuuta 1943 nälkään vangittuna. Myöhemmin hänet on yleisesti pidetty marttyyrinä tieteelle: Vavilov rehabilitoitiin virallisesti Stalinin kuoleman jälkeen, ja hänen merkityksensä tunnustettiin uudelleen.
Vavilovin perintö on pitkäikäinen. Vavilovin kasviteollisuusinstituutti Pietarissa (VIR) säilyttää ja ylläpitää laajaa siemen‑ ja kasvivalikoimaa, joka toimii tärkeänä resurssina jalostukselle ja biologiselle monimuotoisuudelle. Instituutin henkilöstö myös suojeli kokoelmia sodan aikana — muun muassa Leningradin piirityksen aikana tutkijat ja työntekijät pitivät huolta siemenvarannoista vaikeista olosuhteista huolimatta.
Vavilovia muistetaan nykyään yhtenä 1900‑luvun merkittävimmistä kasvitieteilijöistä ja geneetikoista. Hänen työnsä vaikutukset näkyvät nykypäivän kasvinjalostuksessa, geenivarastotyössä ja ruokaturvan tutkimuksessa: monimuotoisuuden kartoitus ja säilyttäminen ovat keskeisiä keinoja vastata ilmastonmuutoksen ja kasvavan väestön haasteisiin.
