Odontochelys on vanhin tunnettu kilpikonna, joka on tähän mennessä löydetty. Laji kuvattiin tieteellisesti vuonna 2008 kolmesta noin 220 miljoonaa vuotta vanhasta fossiilista, jotka löydettiin Kiinan Guizhoussa sijaitsevasta Guizhoun ylä-triaskauden kallioperästä. Kuvauksesta vastasi kansainvälinen tutkijaryhmä, ja löydöt herättivät heti laajaa kiinnostusta kilpikonnien alkuperän tutkimuksessa.

Ulkonäkö ja anatomia

Alkeiskilpikonnana Odontochelys erosi nykyisistä kilpikonnista monin tavoin, mutta siinä oli myös joitakin nykylajeille tunnusomaisia piirteitä. Nykyaikaisilla kilpikonnilla on sarvipäinen nokka, jonka suussa ei ole hampaita. Sen sijaan Odontochelys-fossiileilla havaittiin hampaita sekä ylä- että alaleuassa, mikä osoittaa, että hampaiden menetys tapahtui myöhemmin kilpikonnien evoluutiossa.

Yksi kilpikonnien silmiinpistävimmistä piirteistä on niiden selkäpanssari. Erityisesti Odontochelysillä oli ainoastaan kilpikonnan panssarin alaosa, plastron, joka oli jo melko hyvin kehittynyt ja peitti eläimen vatsapuolen. Sen sijaan tiivistä, yläpuolista panssaria (carapace) ei vielä ollut: Sillä oli levennetyt kylkiluut mutta ei täysin luutunutta, kiinteää selkäkilven rakennetta. Tällaiset levenneet kylkiluut muistuttavat nykyisten kilpikonnien alkioiden rakenteen varhaisvaiheita, joissa kylkiluut laajenevat ennen kuin panssarilevyt muodostuvat.

Kallon mittasuhteet osoittavat, että Odontochelysin kallo on muihin kilpikonnalajeihin verrattuna pidempi ja terävämpi silmien edestä. Esihistoriallisen yksilön pyrstö oli vartaloon nähden pidempi kuin useimmilla myöhemmillä kilpikonnilla, ja hännän poikittaiset ulokkeet (dorsaaliset piikit) eivät olleet sulautuneet kuten monilla myöhäisemmillä lajeilla. Kokonaispituudeksi arvioidaan kymmenistä senttimetreistä noin puoleen metriin riippuen yksilöstä ja arviointiperusteista.

Merellisyys ja elintavat

On todennäköistä, että Odontochelys oli vesieläin tai ainakin vietti paljon aikaa vedessä: fossiiliset yksilöt löydettiin kerrostumista, joissa oli runsaasti meren eliöstöä kuten conodontteja ja ammoniitteja. Löytöpaikan sedimentit viittaavat matalaan rannikko- tai laguuniympäristöön. Ruoaksi Odontochelys on voinut napata pieniä kova- ja pehmeäkuorisia merieläimiä sekä muuta saatavilla olevaa ravintoa, mutta tarkat ravintotottumukset jäävät arvoitukseksi, koska pehmeät kudokset eivät fossiloidu usein.

Evoluutiollinen merkitys ja tulkinnat

Yhdessä nämä anatomiset piirteet tekevät Odontochelysistä tärkeän fossiilin kilpikonnien evoluution tutkimuksessa: se edustaa muunnelmaa, jossa vatsapanssari on jo kehittynyt mutta selkäpanssari puuttuu — eli mahdollinen siirtymävaihe kuoren kehittymisessä. Tämän vuoksi sitä on usein pidetty eräänlaisena siirtymävaiheen fossiilina, joka tukee hypoteesia, että plastron kehittyi ennen täydellistä carapacea.

Kuitenkin tämän tulkinnan ympärillä on keskustelua. Jotkut tutkijat, kuten Reisz ja Head, ovat esittäneet vaihtoehtoisen näkemyksen: heidän mukaansa Odontochelys saattaa edustaa oletetun maalla eläneen, jo aikaisemmin panssarillisen kantamuodon jälkeläistä, jossa carapacen osien rakenteet olisivat muuttuneet tai hävinneet toisenlaisessa sopeutumisessa (eli käänteinen kehityshistoria). Samanlaisia kehittyneitä vatsapanssareita mutta löyhempiä selkäpanssaria voidaan nähdä nykyisillä lajeilla, esimerkiksi nahkakilpikonnilla (Dermochelys-suku), mikä osoittaa, että panssarin vaihtelu on mahdollista.

Myöhemmät ja aikaisemmat löydöt muista fossiileista ovat lisänneet kuvaa kilpikonnien vaiheittaisesta kehityksestä. Esimerkiksi fossiilit, jotka esittävät kylkiluiden levenemistä ja muita väliaskelia, tukevat hypoteesia, että selkä- ja vatsapanssari ovat kehittyneet pitkän ajan kuluessa useiden vaiheiden kautta. Kehitysbiologiset havainnot nykyisten kilpikonnien alkioista — joissa kylkiluut leviävät ja muodostavat aluksi matalamman rakenteen — tukevat myös ajatusta, että panssari kehittyy vaiheittain.

Nimi ja luokittelu

Lajin tieteellinen nimi Odontochelys semitestacea tarkoittaa kirjaimellisesti "hammastettua kilpikonnaa, jolla on puolikuori". Nimi kuvaa hyvin fossiilin yhdistelmää: läsnä ovat sekä hampaat että selvästi kehittynyt plastron, kun taas yläpanssari puuttuu tai on hyvin alkeellinen.

Yhteenveto

  • Ikä ja löytöpaikka: noin 220 miljoonaa vuotta, Kiina, Guizhou.
  • Keskeiset piirteet: hampaallinen leuka, kehittynyt plastron, leveät mutta ei luutuneet kylkiluut, puuttuva tai alkeellinen carapace.
  • Merkitys: tärkeä fossiili kilpikonnien kuoren evoluution tutkimuksessa; tukee hypoteesia plastronin varhaisesta kehityksestä, mutta tulkinnat eivät ole yksimielisiä.

Vaikka Odontochelys lisää arvokasta tietoa kilpikonnien alkuperästä, kokonaiskuva kehittymisestä muodostuu yhdistämällä useiden fossiililöytöjen ja kehitysbiologisten tutkimusten tuloksia — ja uusia löytöjä voi muuttaa käsityksiämme edelleen.