Riojasaurus oli kasvinsyöjä prosauropodi dinosaurus, joka edustaa varhaista suurten kasvinsyöjädinosaurusten kehitysvaihetta. Riojasaurus eli ylemmän triaskauden aikana, noin 225–219 miljoonaa vuotta sitten. Fossiileja on löydetty La Riojan maakunnasta Argentiinasta; löydöt käsittävät noin 20 yksilön epätäydellisiä luurankoja, joita on käytetty lajin anatomian ja elintapojen rekonstruointiin.
Löydöt ja nimeäminen
Lajin tieteellinen nimi on Riojasaurus incertus, ja se kuvailtiin alun perin José Bonaparten toimesta 1969. Fossiilit ovat peräisin triaskauden myöhäisistä kerrostumista, ja ne antavat arvokasta tietoa sauropodomorfeista aikana, jolloin nämä eläimet alkoivat saavuttaa suuria kokoja.
Koko ja ulkomuoto
Tämä dinosaurus oli kookas prosauropodi: sen pituudeksi on arvioitu noin 10 metriä (noin 30–33 jalkaa). Lantion korkeus on arviolta muutaman metrin luokkaa ja eläin on painanut todennäköisesti useita tonneja (arvio 1–3 t tai enemmän, riippuen arviointitavasta). Riojasaurus oli pitkäkaulainen ja pitkähäntäinen, mikä on tyypillistä sauropodomorfeille.
Anatomia ja rakenteelliset erityispiirteet
Riojasauruksella oli massiivinen, voimakas vartalo ja tukevat, pilarimaiset jalat. Etu- ja takaraajojen luut olivat prosauropodiksi poikkeuksellisen tiheitä ja vahvoja, mikä viittaa siihen että eläin kantoi suurta painoa. Samanaikaisesti sen nikamia oli kevennetty onttojen onteloiden tai pesäkkeiden avulla (pneumatisointi), mikä vähensi kaulan ja rungon painoa pitkää kaulaa tukemaan. Toisin kuin monilla muilla prosauropodeilla, Riojasauruksella oli neljä ristinikamaa kolmen sijaan — ominaisuus, joka liittyy lantion ja takaraajojen kiinnityksiin ja saattaa heijastaa poikkeuksellista rungon kantokykyä.
Ravinto ja elintavat
Sen hampaat olivat sopeutuneet kasvisruoan käsittelyyn: ne olivat leveähköjä ja soveltuivat pehmeämmän kasvillisuuden pureskeluun tai repimiseen, eivät niinkään tiiviin, kovien kuitujen jauhamiseen. Riojasaurus oli yksi triaskauden suurista kasvinsyöjistä, ja sen koko auttoi hyödyntämään korkeammalla kasvavaa ruokavaliota sekä vähentämään saalistajien uhkaa.
Liikkuminen
Eläin liikkui todennäköisesti pääasiassa nelinkontin. Etu- ja takaraajojen lähes samanpituinen rakenne sekä tukevat raajat viittaavat siihen, ettei se ollut tehokas nousemaan takajaloilleen pitemmäksi aikaa kuten jotkin muut prosauropodit saattoivat tehdä. Raskas vartalo ja pilarimaiset jalat viittaavat hitaaseen, vakaaseen kävelytyyliin.
Tieteellinen merkitys
Riojasaurus on tärkeä laji, koska se edustaa vaihetta, jossa sauropodomorfit kehittyivät kohti suuria, nelijalkaisia kasvinsyöjiä, joiden seuraajina kehittyivät myöhemmin valtavat sauropodit. Sen fossiiliaineisto auttaa ymmärtämään rakenteellisia muutoksia, jotka mahdollistivat massiivisen ruumiin koon ja pitkän kaulan kehittymisen.