Soutu oli vuoden 1980 kesäolympialaisissa edustettuna 14 lajissa, joista kahdeksan olivat miesten ja kuusi naisten kilpailuja. Kilpailut järjestettiin ammattiliittojen olympiaurheilukeskuksessa (Krylatskon alue, Moskova) sijaitsevassa tekoaltaassa. Soutuohjelma alkoi 20. heinäkuuta ja päättyi 27. heinäkuuta.

Kilpailu käytiin olympiastandardin 2000 metrin radalla. Kilpailuohjelmaan kuului alkuerät, repechage-erät (uusi yritys), välierät ja finaalit, mikä antoi soudun parhaille joukkueille mahdollisuuden taistella paikoista loppukilpailuissa. Ohjelmassa oli sekä sculling- että sweep-tyyppisiä lajeja, eli mukana olivat yksinsoutu sekä pari-, nelin- ja yhdeksikköluokat.

Yhdysvaltojen johtaman boikotin vuoksi useat perinteisesti vahvat soutumaat eivät osallistuneet. Boikotin myötä kilpailusta puuttuivat muun muassa Yhdysvallat, Kanada ja Länsi-Saksa, mikä vaikutti mitalijaon luonteeseen ja alensi osanottoa tietyissä sarjoissa.

Tässä poikkeuksellisessa tilanteessa Itä-Saksa hallitsi kilpailua: se voitti yhteensä 14 mitalia, joista 11 olivat kultaisia, kaikista 14 lajista. Itä-Saksan menestys oli selkeä sekä miesten että naisten sarjoissa, ja tulokset heijastivat maan pitkään jatkunutta panostusta soutuun. Muut mitalit jaettiin useiden eri maiden kesken.

Moskovan soutukilpailut jäivät historiankirjoihin paitsi urheilusaavutusten myös poliittisen taustan vuoksi. Kilpailu tarjosi katsauksen siihen, miten kansainvälinen politiikka voi vaikuttaa urheilutapahtumien tasoon ja osallistujakokoonpanoon. Vaikka osa huippumaista puuttui, kilpailut toteutuivat korkeatasoisina ja antoivat tilaisuuden nouseville joukkueille ja urheilijoille tehdä läpimurtoja.