Whatcheeria — varhainen Mississippikauden tetrapodi (340 milj. v. sitten)

Whatcheeria — varhainen Mississippikauden tetrapodi (340 miljoonaa v.): fossiililöydöt Iowasta, W. deltae, sukulaissuku Pederpes ja tärkeä pala varhaisen maaelämän evoluutiota.

Whatcheeria on sukupuuttoon kuollut varhaisen tetrapodin suku, joka on peräisin Iowan Mississippin kauden alkupuolelta. Fossiileja on löydetty vanhasta kalkkikivilouhoksesta Deltan kaupungissa. Ne ajoittuvat 340 miljoonan vuoden taakse (mya). Tyyppilaji W. deltae nimettiin vuonna 1995. Se luokitellaan läheisesti sukulaislajin Pederpes kanssa Whatcheeriidae-heimoon.

Morfologia ja koko

Whatcheeria oli keskikokoinen varhainen tetrapodi; arvioitu kokonaispituus on todennäköisesti yli metrin, mutta ei yleensä useiden metrien pituinen. Sen ruumis oli suhteellisen pitkä, ja siinä oli vahvat, hyvin ossifioituneet raajat sekä tukevat hartiavyöt ja lantion luut. Kallon muoto oli litteähkö ja pitkänomainen; leuat olivat voimakkaat ja hampaisto tyypillisesti varhaisille tetrapodeille, eli hampaat voivat olla poimuttuneita (ns. labyrinthodont-tyyppisiä), mikä viittaa tehokkaaseen saalistukseen.

Elintavat ja elinympäristö

Fossiilisten ominaisuuksien perusteella Whatcheeria lienee ollut pääasiassa vesieläin, joka kykeni myös liikkumaan rantavyöhykkeellä ja matalassa vedessä. Sen luuston ja raajojen rakenne viittaa siihen, että se pystyi kantaamaan osan painostaan maalla, mutta monet piirteet – kuten mahdollisesti joustava häntä ja sivulinjan kanavat kallossa – osoittavat sopeutumista vesiympäristöön. Whatcheeria todennäköisesti toimi petona, joka saalisti kaloja ja muita vesieläimiä.

Löydöt, säilyneisyys ja ikä

Delta-louhoksen kalkkikivikerrostumat ovat säilyttäneet Whatcheerian jäännöksiä hyvin, ja löydöistä on saatu sekä päitä että osia vartalosta. Näitä fossiileja on tutkittu kuvaamaan tetrapodien varhaista anatomiaa ja kehitystä veden ja maan välisellä siirtymäkaudella. Ajoitus Mississippin kauden alkupuolelle (noin 340 mya) asettaa Whatcheerian aikaan, jolloin varhaiset tetrapodit olivat alkaneet monipuolistua erilaisiksi vesieläimiksi ja maalla liikkuviksi lajeiksi.

Taksonomia ja evolutiivinen merkitys

Whatcheeria kuuluu Whatcheeriidae-heimoon, johon on liitetty myös lajeja kuten Pederpes. Se edustaa varhaista haarautumaa tetrapodien evoluutiossa ja sisältää piirteitä, jotka ovat sekä primitiivisiä (vesielämään soveltuvia) että kehittyneempiä, maalla liikkumiseen liittyviä ominaisuuksia. Tämän seoksen vuoksi Whatcheeria on tärkeä takson ymmärrettäessä, miten ja millä tavoin tetrapodien raajat ja tukirakenteet muotoutuivat siirtymisessä vesielämästä kohti maalla liikkumista.

Tutkimuksen ja julkisen esittelyn merkitys

Whatcheerian fossiilit ovat olleet tärkeitä useissa paleontologisissa tutkimuksissa, joissa on tutkittu varhaisten tetrapodien anatomiaa, toimintaa ja ympäristöä. Löydöt ovat myös lisänneet tietämystämme Mississippin kauden ekosysteemeistä ja siitä, miten rannikko‑ ja sisävesiympäristöt mahdollistivat tetrapodien varhaisen sopeutumisen. Useita specimen‑näytteitä on kuvattu tieteellisissä julkaisuissa ja osa niistä on esillä museoiden kokoelmissa yleisön nähtävänä.

Hae kirjaimella