Yläpaleoliittinen kausi (yläpaleoliittinen kausi tai myöhäiskivikausi) on paleoliittisen kauden kolmas ja viimeinen osa. Se kesti noin 40 000–10 000 vuotta sitten. Ihmiset käyttivät monipuolisia työkaluja metsästykseen ja kalastukseen, kehittivät luolamaalauksia ja pienoista esine- ja korutaidetta sekä sopeutuivat voimakkaisiin ilmastonvaihteluihin.

Tällä kaudella neandertalinihminen katosi kokonaan, ja Homo sapiens jäi ainoaksi elossa olevaksi ihmislajiksi. Samalla tapahtui laajempaa leviämistä eri maanosissa ja paikallisten kulttuurimuotojen eriytymistä.

Euroopassa, Aasiassa ja Afrikassa tämä aika tunnetaan vanhan kivikauden viimeisenä vaiheena.

Elämä, teknologia ja talous

Yläpaleoliittisella kaudella ihmiset kehittivät teknologioita, jotka mahdollistivat tehokkaamman metsästyksen, vaatetuksen ja suojan kylmiltä olosuhteilta. Työkalut muuttuivat hienomekaniikaltaan tarkemmiksi: pitkäteräiset lohkoterät, piikkeitä ja kaiverrusvälineitä valmistettiin kivestä, luusta ja sarvesta. Myös neulat sekä ompelu- ja korjausvälineet yleistyivät, mikä mahdollisti paremmin istuvat vaatteet ja suojat.

  • Työkaluja: terävät lohkoterät, burinit ja kaapimet, luu- ja sarvityökalut.
  • Välineitä: nuijat, keihäänkärjet, heittovälineitä sekä myöhemmin kehittyviä varhaisia jousen kaltaisia ratkaisuja.
  • Asuinratkaisut: kausiluonteisia telttamaisemia, puu- ja luurakenteiset suojat sekä joissakin seuduissa mammutti- tai luurakenteiset asumukset.
  • Elinkeino: suurriistan metsästys, kalastus, keräily ja paikallisten kasvien hyödyntäminen; yhteisöt liikkuivat usein vuodenaikojen mukaan.

Taide ja symboliikka

Yläpaleoliittinen kausi tunnetaan rikkaasta kuvataiteesta ja symboliikasta. Luolamaalaukset, pienoisveistokset, korut ja koristeelliset työkalut kertovat kehittyneestä visuaalisesta ja symbolisesta ilmaisusta. Lascaux'n luolamaalaukset ovat tältä ajanjaksolta. Ne ovat kuuluneet Unescon maailmanperintökohteisiin vuodesta 1979 lähtien ja sijaitsevat Ranskassa.

Luolamaalausten lisäksi tunnettuja esimerkkipaikkoja ovat muun muassa Chauvet'n ja Altamiran maalaukset sekä lukuisat nk. Venus-veistokset ja pieniä puu- tai luuesineitä, jotka ovat kantaneet symbolista tai seremoniallista merkitystä. Tekniikoina käytettiin hiiltä, rautaoksidia (okraa) ja muita pigmenttejä sekä kaiverrusta ja siveltimien tai sormien käyttöä.

Hautaukset, rituaalit ja uskomukset

Arkeologiset löydöt viittaavat siihen, että ihmiset harjoittivat hautausrituaaleja ja mahdollisesti esi-isien palvontaa. Hautauksissa on usein havaittu kauniisti aseteltuja ruumiita, hauta-antimia kuten työkaluja ja koristeita sekä punamultaa (okra) käytettynä rituaaliseen tarkoitukseen. Nämä löydöt tulkitaan usein osoituksiksi käsityksistä kuolemanjälkeisestä elämästä, sukulaisuussuhteiden korostamisesta ja sosiaalisista rooleista.

Alueelliset kulttuurit ja ilmasto

Yläpaleoliittinen jakso sisältää useita paikallisia kulttuurivaiheita, kuten Gravettien, Solutréen ja Magdalenien muodostelmia Euroopassa, joilla oli omat tyylinsä ja teknologiansa. Ilmasto vaihteli voimakkaasti: jakson keskivaiheilla ja loppupuolella tapahtui jäätiköitymistä (mm. viimeisin jääkauden maksimi noin 26 000–19 000 vuotta sitten) ja siitä seuraavaa lämpenemistä, mikä vaikutti ihmisten elintapoihin ja asuinalueisiin.

Fossiilit ja genetiikka

Ensimmäiset Länsi-Euroopasta löydetyt nykyihmisen fossiilit ovat peräisin noin 36 000 vuotta sitten. Nämä fossiilit löydettiin Romanian lounaisosasta luolasta Peștera cu Oase. Myös DNA-tutkimukset ovat osoittaneet, että varhaiset Homo sapiens -populaatiot risteytyivät ajoittain neandertalilaisten kanssa, minkä jäljet näkyvät osassa nykypäivän ihmisten perimää.

Yläpaleoliittinen kausi päättyi noin 10 000 vuotta sitten, minkä jälkeen alettiin siirtyä vähitellen mesoliittiseen ja myöhemmin neoliittiseen aikaan, kun ihmiset kehittivät muun muassa maanviljelyä ja pysyvämpiä asutuksia.