Aethelbald (Æthelbald) — Mercian kuningas (†757): vallan palauttaja ja skandaalit

Aethelbald, Alweon poika ja Pendan veljen Eowan pojanpoika. Serkkunsa Ceolred pakotti hänet lähtemään Merciasta, koska hän oli atheling ja mahdollinen kilpailija kruunusta. Aethelbald löysi turvapaikan sukulaiseltaan, (pyhältä) Crowlandin Guthlacilta. Pyhä Guthlac kuoli vuonna 714, mutta ennusti, että Aethelbaldista tulisi Mercian kuningas. Kaksi vuotta myöhemmin Ceolredin kuoltua Aethelbaldista tuli kuningas. Yksi hänen ensimmäisistä toimistaan oli aloittaa Crowlandin luostarin rakentaminen, jonka hän lupasi rakentaa Guthlacille, jos hänen ennustuksensa toteutuisi. Hallintonsa alussa Aethelbald joutui kohtaamaan kaksi vahvaa kuningasta rajoillaan. Wessexin Inellä ja Kentin Wihtredillä oli vaikutusvaltaa Etelä-Englannissa. Aethelbaldilla oli vaikutusvaltaa muiden eteläisten kuninkaiden kanssa. Wihtred kuoli vuonna 725 ja Ine luopui valtaistuimesta vuonna 726. Hän tuki Wessexin Athelheardia nousemaan kuninkaaksi vuonna 726.

Aethelbald alkoi vallata osia Wessexistä. Hän sai Berkshiren vuonna 730. Kolme vuotta myöhemmin hän otti Somertonin Wessexiltä. Aethelbald pystyi lahjoittamaan Canterburyn arkkipiispalle Cookhamin luostarin Berkshiressä (Wessexissä). Vuoteen 731 mennessä, kun Bede oli viimeistelemässä Ecclesiastical History -teoksensa, Aethelbald oli kaikkien Humber-joen eteläpuolella sijaitsevien englantilaisten kuningaskuntien herra. Vuonna 740 Aethelbald poltti Yorkin ja tuhosi suuren osan Northumbriasta. Samana vuonna Wessexin Athelheard kuoli, ja hänen tilalleen valtaistuimelle nousi Cuthred. Cuthred teki tiettäväksi, ettei hän ollut yhtä heikko hallitsija kuin Athelheard, ja taisteli sitä vastaan, että Aethelbald olisi hänen yliherransa. Cuthredin kolmena ensimmäisenä hallitusvuonna hän kävi sotaa Mercian kanssa, mutta ei saavuttanut juurikaan voittoja. Vuonna 743 Cuthred liittyi Aethelbaldin seuraan taistellessaan walesilaisia vastaan. Vuonna 748 Cuthredin poika Cynric yritti syrjäyttää isänsä ja kuoli kapinassa. Anglosaksisen kronikan mukaan Aethelbald kannusti kapinaan. Vuonna 752 Cuthred yritti irrottautua kuningas Aethelbaldista. Tämä johti taisteluun Burfordissa, jossa Cuthred taisteli Aethelbaldia vastaan. Taistelu päättyi siihen, että Aethelbald pakeni taistelukentältä. Siitä lähtien Cuthred säilytti itsenäisyytensä Merciasta koko loppuhallintonsa ajan.

Hän vaikutti kolmen seuraavan Canterburyn arkkipiispan valintaan (Kentissä). Nämä olivat Tatwine vuonna 731, Nothhelm vuonna 734 ja Cuthbert vuonna 740. Mercia oli tuohon aikaan hyvin varakas kuningaskunta, ja Aethelbald itse oli hyvin rikas. Hän ilmeisesti käytti kirkon varoja omiin tarkoituksiinsa. Hän pakotti munkkeja työskentelemään rakennushankkeissaan. Aethelbald ei vain pakottanut nunnia, vaan hän edisti samaa pahaa käytöstä myös munkkien keskuudessa. Pyhä Bonifatius valitti kuningas Aethelbaldille tämän pahoista tavoista kirjeessä, joka oli peräisin noin vuosilta 746-747. Hän huomautti, että Aethelbald ei ollut ottanut laillista vaimoa eikä noudattanut siveyttä. Hän sanoi, että kuningas oli pilannut hänen hyvän maineensa ihmisten edessä. Lopuksi hän totesi, että rikokset, joita Aethelbald oli tehnyt nunnien ja neitsyiden luostareissa, kaksinkertaistivat hänen rikoksensa. Hän varoitti kuningasta muuttamaan tapojaan, ennen kuin häntä kohtaa hirvittävä kuolema. Tämä ei vaikuttanut Aethelbaldiin. Hän kävi kärsimättömäksi kirkonmiehiä kohtaan ja puuttui heidän etuoikeuksiinsa. Vasta myöhempinä vuosinaan hän alkoi suhtautua kirkkoon vähemmän omapäisesti.

Vuonna 757 Aethelbaldin murhasi yöllä yksi hänen omista henkivartijoistaan. Beornred otti kruunun väliaikaisesti haltuunsa, kunnes Offa nousi valtaan samana vuonna kuin Aethelbald kuoli. Aethelbald säilytti kaikkien eteläenglantilaisten kuningaskuntien herruuden kauemmin kuin kukaan muu bretwalda. Hän teki tämän osittain väkisin; Aethelbald oli loistava sotapäällikkö. Osittain hän teki sen suuren varallisuutensa ansiosta, jonka muut kuninkaat maksoivat hänelle. Hänellä oli varaa suureen työvoimaan sekä suureen armeijaan. Hän yritti myös käyttää kirkon suurta varallisuutta omaksi edukseen. Mutta hän myös antoi kirkolle apurahoja luostareiden rakentamista varten. Hän osallistui suuriin kirkolliskokouksiin, joita ei olisi pidetty ilman hänen tukeaan. Hän oli mahtava kuningas, mutta ei aivan ihanteellinen kristitty.