Athelheard, myös Æthelheard († 740), oli länsisaksilainen aatelismies ja atheling. Hän oli Wessexin kuningas vuodesta 726 kuolemaansa saakka. Hän otti haltuunsa Inen hänelle jättämän mahtavan Wessexin kuningaskunnan ja menetti suuren osan siitä Mercialle.
Tausta ja valtaannousu
Athelheardin syntyperä ja nuoruusvuodet tunnetaan vain hajanaisista lähteistä. Häntä on pidetty Wessexin aatelissuvun jäsenenä ja athelinginä eli kuninkaallisena perillisenä, mutta hänen sukuyhteytensä edeltäjiinsä eivät ole varmasti ennallistettavissa. Vuonna 726 kuningas Ine luopui vallasta ja lähti pyhiinvaellukselle Roomaan; tämän jälkeen Athelheard nousi Wessexin valtaistuimelle. Lähteet viittaavat siihen, että valtaannousu ei ollut täysin kiistatonta ja että Wessex oli poliittisesti haavoittuvassa asemassa.
Hallituskausi ja Mercian paineet
Athelheardin hallituskausi (726–740) on historiallisesti melko huonosti dokumentoitu. Hänen valtakautensa aikana voimakkaimmin vaikuttanut ulkopoliittinen tekijä oli Mercian kuningas Æthelbaldin laajentuva valta. Mercia käytti hyväkseen Wessexin sisäisiä epävakauksia ja vahvisti vaikutusvaltaansa läntisessä Englannissa. Tämän seurauksena Athelheard menetti merkittäviä alueita ja vaikutusvaltaa Mercialle; tarkat rajamuutokset ja menetettyjen maakuntien yksityiskohdat ovat osin epävarmoja, mutta yleinen kuva on, että Wessexin alueellinen ylivalta heikkeni hänen valtakaudellaan.
Sisäpolitiikka ja kirkolliset suhteet
Athelheardin toimista sisäpolitiikassa ja kirkon suhteen tiedetään vain vähän. Aikakauden lähteet eivät anna yhtä laajaa kuvaa hallinnosta kuin esimerkiksi Ine, joka tunnettiin lausumistaan laeistaan. On kuitenkin todennäköistä, että Athelheard joutui neuvottelemaan sekä paikallisen aateliston että seurakuntien johtajien kanssa pitääkseen vallan koossa vaihtelevissa olosuhteissa ja Mercian painostuksen alla.
Kuolema ja perintö
Athelheard kuoli vuonna 740. Hänen kuolemansa jälkeen valtaistuimelle nousi uusi hallitsijasuku, ja seuraajaksi tuli Cuthred, joka myöhemmin työskenteli Wessexin itsenäisyyden vahvistamiseksi Mercian vaikutusta vastaan. Athelheardin perintö on kaksijakoinen: hänen valtakautensa merkitsi Wessexin sotilaallisen ja poliittisen aseman heikkenemistä suhteessa Merciaan, mutta samalla hänen hallintonsa jakso oli osa laajempaa muutosta, jonka jälkeen Wessex myöhemmin kykenee jälleen vahvistamaan asemansa.
Historiallinen arviointi
Lähteiden niukkuuden vuoksi Athelheardista ei voi tehdä yksityiskohtaisia johtopäätöksiä samalla varmuudella kuin paremmin dokumentoiduista anglosaksisista kuninkaista. Historiankirjoituksessa häntä pidetään kuitenkin merkitsevänä käännekohtana Wessexin historiassa: hänen valtakautensa osoittaa, miten Mercian nousu 700-luvulla vaikutti alueiden valtasuhteisiin ja miten läntinen Englanti siirtyi vaiheittain uuteen poliittiseen järjestykseen ennen Wessexin myöhempää vahvistumista.