Renessanssi on Euroopan historian ajanjakso, joka seurasi keskiaikaa ja päättyi 1600-luvulla. "Renessanssi" on ranskankielinen sana, joka tarkoittaa "kulttuurista uudelleensyntymistä". Tänä aikana tapahtui klassisen oppineisuuden "uudelleensyntyminen". Ihmiset alkoivat opetella uudelleen antiikin Kreikan, Rooman ja muiden antiikin yhteiskuntien oppineiden opetuksia. Renessanssin sanotaan usein olevan "modernin aikakauden" alku. Ajanjakso ei kuitenkaan ollut yhtenäinen: eri alueilla se alkoi ja päättyi eri aikoina, ja sen piirteet sekoittuivat paikallisiin perinteisiin.
Renessanssin aikana taide, kirjallisuus, tieteet, matematiikka ja kulttuuri kehittyivät huomattavasti. Humanismi — antiikin tekstien ja kielen tutkimuksen korostaminen sekä ihmiskeskeinen ajattelu — muokkasi koulutusta, poliittista ajattelua ja uskonnollista keskustelua. Monet kuuluisat taiteilijat, kirjailijat, filosofit ja tiedemiehet elivät tänä aikana. Henkilöä, joka on taitava monissa asioissa, kutsutaan joskus "renessanssimieheksi". Tunnetuin renessanssimies on Leonardo da Vinci, joka oli taidemaalari, tiedemies, muusikko ja filosofi. Myös Michelangelo, Rafael, Niccolò Machiavelli, Erasmus ja myöhemmin Galileo Galilei ovat esimerkkejä renessanssin keskeisistä vaikuttajista.
Renessanssi alkoi Italiasta, mutta levisi pian koko Eurooppaan. Italiassa ajanjakso jaetaan kolmeen osaan:
- varhaisrenessanssi
- korkea renessanssi
- myöhäisrenessanssi Arkistoitu 2016-04-20 Wayback Machine -sivustolla (kutsutaan myös nimellä Manneristinen kausi).
Mannerismia seurasi barokkikausi, joka levisi Euroopassa noin vuodesta 1600 alkaen. Italian ulkopuolella voi olla vaikea sanoa, missä renessanssi päättyy ja missä barokki alkaa, koska tyylit ja ideat sekoittuivat paikallisiin liikkeisiin. Esimerkiksi Pohjois-Euroopassa (Saksa, Alankomaat, Englanti) puhutaankin usein pohjoisesta renessanssista, jossa uskonnolliset ja yhteiskunnalliset muutokset, kuten reformaation seuraukset, vaikuttivat taiteeseen ja kirjallisuuteen.
Renessanssin keskeisiä tunnuspiirteitä olivat:
- antiikin tekstien ja kielten (latina, kreikka) tutkinta ja niiden vaikutus opetukseen ja politiikkaan;
- ihmiskeskeinen ajattelu, yksilöllisyyden ja maallisten aiheiden korostus;
- taiteen realismi, perspektiivi, anatomiatieto ja valon sekä varjon käyttö (chiaroscuro);
- tieteellinen kokeilevuus ja havaintoon perustuva tutkimus — esimerkiksi anatomian, tähtitieteen ja mekaniikan edistysaskeleet;
- kirjapainotaidon (Gutenbergin keksintö) leviäminen, joka nopeutti tiedon monetistumista ja koulutuksen saatavuutta;
- patronaatio: rikkaita sukuja, kirkkoa ja kaupunkeja tukivat taiteilijoita ja tutkijoita.
Renessanssin vaikutus näkyi monella tasolla: se muutti taiteellista ilmaisua, vaikutti kirjallisuuteen ja politiikkaan (esim. Machiavellin ajatukset valtioista), sekä loi pohjan laterna tieteelliselle vallankumoukselle. Lisäksi se liittyi suoraan Euroopan suurten löytöretkien ja kolonialismin aikakauteen, koska kartografian, navigaation ja meritekniikan kehitys mahdollisti pitkiä merimatkoja.
Renessanssi on tärkeä osa Euroopan kulttuuriperintöä. Se edusti siirtymää kohti kriittisempää ja kokeilevampaa ajattelutapaa, jossa antiikin perinteen herättely yhdistyi uudenlaiseen kiinnostukseen luontoa, ihmistä ja yhteiskuntaa kohtaan.
