Alligaattorit ja kaimanit muodostavat krokotiilien toiseksi suurimman perheen, Alligatoridae. Alligatoridien joukkoon kuuluu neljä pääsukua: Alligator, Caiman, Melanosuchus ja Paleosuchus, ja niiden katsotaan sisältävän noin 7–8 tunnettua lajia riippuen taksonomisista tulkinnoista (sukua, lajia ovat tässä yhteydessä viitteellisiä termejä). Perheeseen kuuluvat lajit vaihtelevat kooltaan ja elintavoiltaan, mutta niille on yhteistä tasaiseen selkälinjaan ja vahva leukarakenne.
Tunnistus ja koko
Alligatoridit eroavat muista krokotiileista muun muassa leukojen muodosta: alligaattoreilla alaleuan hampaat eivät yleensä näy, kun suu on kiinni, kun taas monilla krokotiileilla alahampaat näkyvät. Kaikamaisten pään muoto vaihtelee lajista riippuen kapeasta kärkevästä kuonosta leveämpään.
Koko vaihtelee huomattavasti:
- Kiinalainen alligaattori (Alligator sinensis) on pieni laji, tyypillisesti noin 1–1,8 m pitkä.
- Amerikkalainen alligaattori (A. mississippiensis) on yleisesti noin 3–4 m pitkä, tavallisimmat yksilöt ovat lähellä 4 m; pisimmiksi raportoituja yksilöitä on ollut noin 5,79 m (19,0 ft).
- Pienemmät kaimanit, kuten Paleosuchus-lajit, pysyttelevät usein alle 2 m pituisina.
- Amazonin musta kaimaani (Melanosuchus niger) voi kasvaa suurimmillaan jopa noin 6 m (20 ft) pitkäksi.
Levinneisyys ja elinympäristö
Alligatoridit elävät pääosin makean veden ympäristöissä, kuten soilla, jokien laajoilla rannoilla, järvissä ja kosteikoissa. Niitä esiintyy luonnonvaraisina seuraavilla alueilla:
- Yhdysvaltojen eteläosissa (etenkin Floridassa, Louisianassa ja muissa lounaisissa osavaltioissa) — pääasiassa A. mississippiensis.
- Keski-Amerikassa ja Etelä-Amerikan pohjoisosissa — useita kaimanilajeja.
- Yangtze-joen läheisyydessä Kiinassa esiintyy uhanalainen Alligator sinensis.
Ruokavalio ja käyttäytyminen
Alligatoridit ovat petoja ja opportunistisia saalistajia. Nuoret yksilöt syövät hyönteisiä, kaloja, äyriäisiä ja pieniä selkärankaisia, kun taas aikuiset voivat saalistaa suurempaa riistaa: kaloja, lintuja, pienempiä nisäkkäitä ja joskus jopa suurempia eläimiä. Ne käyttävät saalistuksessa näkösokeutta, odottavat saalistaan vedessä tai rannan tuntumassa ja hyökkäävät nopeasti.
Lisääntyminen ja elinkaari
Lisääntyminen tapahtuu yleensä lämpimämpänä vuodenaikana. Naaras rakentaa pesän kasviperäisestä materiaalista ja maasta, johon hän haudoo yleensä useita kymmeniä munia (määrä vaihtelee lajeittain). Kuten muillakin krokotiileilla, sukupuolen kehittyminen voi riippua inkubaatioajan lämpötilasta (temperature-dependent sex determination). Poikaset kuoriutuvat pesästä ja emon suojelun aikana siirtyvät nopeasti veteen.
Uhanalaisuus ja suojelu
Lajien uhanalaisuus vaihtelee suuresti: esimerkiksi kiinalainen alligaattori on erittäin uhanalainen ja elää luontaisesti vain pienellä alueella Yangtze-joen varrella, kun taas amerikkalainen alligaattori selvisi luvattomasta metsästyksestä ja elinympäristön menetyksestä suojelutoimien ansiosta ja sen kanta on toipunut merkittävästi. Monet eteläamerikkalaiset kaimanilajit ovat kärsineet salametsästyksestä ja elinympäristöjen tuhosta, mutta paikoin niillä on myös suojelu- ja kestävyystoimia. Pääuhkia ovat:
- elinympäristöjen häviäminen ja pirstoutuminen,
- liiallinen metsästys (mm. nahka- ja lihakauppa),
- veden laatuun ja virtaamiin liittyvät muutokset.
Yhteenvetona: Alligaattorit ja kaimanit (Alligatoridae) muodostavat monimuotoisen krokotiiliperheen, jonka lajit vaihtelevat pienistä Paleosuchus-lajeista suuriin amerikkalaisiin ja mustiin kaimanaiseihin. Ne elävät pääasiassa makeissa vesissä, ovat tehokkaita saalistajia ja niiden säilyminen luonnossa riippuu ihmistoimien vaikutusten hallinnasta ja suojelusta.