L'Atalanten allas on hyvin suolainen "järvi" Välimeren pohjassa. Kyseessä on hypersuolainen, tiheä vesimassa, joka on valunut merenpohjan painanteeseen ja muodostaa eristetyn, käytännössä hapettoman altaan. Tällaisia muodostumia kutsutaan usein suolavesialtaiksi ja ne poikkeavat tavallisesta merivedestä sekä kemiallisesti että biologisesti.
35°11′N 21°25′E / 35.18°N 21.41°E / 35.18; 21.41
Se sijaitsee noin 190 km (~120 mailia) Kreetan saaresta länteen ja on yli kaksi mailia veden alla (yli 3 km syvyydessä). Allas on lähes täysin erillään ympäröivästä merivedestä: tiheä, hyvin suolainen pohjavirta painuu alaspäin ja muodostaa jyrkän tiheyseroalueen eli halokliinin, jonka yli vesien sekoittuminen on erittäin vähäistä. Tämän seurauksena altaan pohjavesi on usein anoksista (ilman liuennutta happea) ja sisältää suuria määriä rikkiyhdisteitä, metaania ja muita Redox-reaktioihin liittyviä aineita.
L'Atalanten kaltainen ympäristö tukee vain erityissopeutuneita mikro-organismeja: bakteereja ja arkeoneja, jotka saavat energiansa kemolitotrofeina hapettomissa olosuhteissa (esimerkiksi rikkikiisujen synteesin tai metaanin hapettamisen avulla). Makrofaunaa, kuten kaloja tai selkärangattomia, ei yleensä esiinny altaan keskiosassa, mutta reunavyöhykkeellä voi esiintyä lajeja, jotka hyödyntävät halokliinin tuottamia ravintoresursseja. Tällaiset suolavesialtaat kiinnostavat tutkijoita biologian, geokemian ja astrobiologian näkökulmista: ne ovat luonnollisia laboratorioita äärimmäisille elinoloille ja voivat antaa viitteitä aikaisempien maapallon olosuhteiden tai jopa muiden planeettojen mahdollisten elinympäristöjen tutkimukseen.
Altaat syntyvät usein suurten suolakerrostumien liukenemisesta tai muista geologisista prosesseista, ja ne on dokumentoitu eri puolilla maapalloa. Tutkimukset L'Atalanten ja muiden samantyyppisten altaiden luona tehdään yleensä tutkalaite-aluksilla, vedenalaisilla kauko-ohjatuilla laitteilla (ROV) ja sukellus- tai otantakammioilla, koska suorat sukellukset ovat teknisesti vaikeita ja vaarallisia tiheyseroista johtuen. L'Atalante on yksi useista Välimeressä tunnetuista eristettyjen brine-altaitten ryhmästä; esimerkkejä vastaavista muodostumista löytyy myös esimerkiksi Meksikonlahdella.
Huomio: halokliinin ja suolapitoisuuden äkillinen vaihtelu voi tehdä laitteista ja ihmisistä vaarallisia tilanteita vedenalaisissa tutkimuksissa — siksi kaikki tutkimustoimet suoritetaan asianmukaisin laittein ja varotoimin.