Pytonit: munivat kuristajat — lajit, elintavat ja levinneisyys

Pytonit — munivat kuristajat: kattava opas lajeista, elintavoista ja levinneisyydestä, kookkaista saalistus- ja lisääntymismalleista sekä invasioista kuten burmanpyton Evergladesissa.

Python on nimi, joka on annettu kuristavien käärmeiden suvulle. Nämä käärmeet eivät ole myrkyllisiä vaan tappavat saaliinsa puristamalla. Kyseessä on Pythonidae-suku, ja pythonit ovat läheisempää sukua booille kuin millekään muulle käärmesuvulle. Boulenger (1890) piti tätä ryhmää Boidae-heimon (boat) alahaarana (Pythoninae). Boat-suvun käärmeet tuottavat eläviä poikasia, kun taas useimmat pythonit ovat munivia: ne munivat munia ja hoitavat niitä usein kietoutumalla niiden ympärille.

Lajit ja levinneisyys

Pythonia tavataan laajasti: pääasialliset esiintymisalueet ovat Kaakkois-Aasiassa ja Afrikassa, ja suvun muita jäseniä esiintyy myös Uudessa-Guineassa ja Australiassa. Python-suku on yksi Pythonidae-heimossa olevista suvuista; perheeseen kuuluu useita sukuja, mutta niiden elintavat ovat pitkälti samanlaiset. Tunnetuimpia pyytonlajeja ovat esimerkiksi pallopyton (ball python, usein pienempi ja suosittu lemmikkinä), afrikkalainen kalliopyton ja burmanpyton, jotka eroavat kooltaan ja elinympäristöiltään.

Ulkonäkö, koko ja elinympäristö

Pytonit ovat jänteviä, raajoittomia matelijoita: niiden ruumis jakautuu päähän, vartaloon ja häntään. Väritys ja kuviot vaihtelevat lajeittain ja auttavat naamioitumisessa. Koko vaihtelee huomattavasti: pienimmät lajit, kuten pallopytonit, voivat olla noin 1–3 metrin pituisia, kun taas suurimmat pytonit (esim. reticulate-/verkkopyton ja afrikkalainen kalliopyton) voivat kasvaa yli 5 metriin — yksittäisraportit ilmoittavat vielä suuremmista yksilöistä, mutta yleinen suurin pituus on useiden metrien luokkaa. Paino voi vaihdella muutamista kiloista useisiin kymmeniin kiloihin kookkaimmilla yksilöillä. Urokset ovat usein pienempiä ja kevyempiä kuin naaraat.

Ravinto ja saalistustapa

Useimmat suvun jäsenet ovat väijysaalistajia: ne pysyvät liikkumattomina naamioituneessa asennossa ja iskevät sitten yhtäkkiä ohi kulkevaan saaliiseen. Ne kietovat ruumiinsa saaliin ympärille ja puristavat sitä. Perinteisen käsityksen mukaan käärmeet tappavat saaliinsa tukehtumalla, mutta uudemmat tutkimukset osoittavat, että kuristus voi aiheuttaa myös voimakkaan verenkiertohäiriön ja nopean sydämenpysähdyksen. Tappaakseen saaliinsa pyton puristaa sen kuoliaaksi ja nielee sen sitten kokonaisena. Suuremmat pytonit voivat saalistaa jopa täysikasvuisen peuran kokoisia eläimiä; Afrikassa jotkut isot yksilöt vievät perässään jopa gaselleja. Useimmin saalis on kuitenkin paljon pienempiä nisäkkäitä, lintuja tai muita matelijoita. Pytonilla voi kestää useita päiviä tai jopa viikkoja sulattaa suuren saaliin kokonaan.

Lisääntyminen ja kehitys

Pytonit ovat munivia: naaras munii munanpesään ja monet lajit kietoutuvat munien ympärille suojaten niitä ja säätelemällä niiden lämpötilaa lihasvärähdyksillä (ns. shivering thermogenesis). Lisääntymisaika voi vaihdella lajeittain; monilla lajeilla inkubaatioaika on tyypillisesti noin 60–70 vuorokautta. Poikaset ovat syntyessään suhteellisen itsenäisiä.

Elinikä ja käyttäytyminen

Pytonit voivat elää pitkään, erityisesti suojelluissa olosuhteissa tai lemmikkinä — elinikä voi olla 20–30 vuotta tai enemmän lajin ja olosuhteiden mukaan. Ne ovat pääosin yöaktiivisia tai hämäräaktiivisia, mutta käyttäytyminen vaihtelee elinympäristön mukaan. Jotkut lajit kiipeilevät hyvin ja viettävät aikaa puissa, toiset liikkuvat maalla ja hakeutuvat usein lähellä vettä.

Evoluutio ja myrkyllisyys

Tutkimukset viittaavat siihen, että kaikki käärmeet — myös pythonidit — saattavat polveutua myrkyllisestä esi-isästä. Nykyiset pytonit eivät yleensä tuota ihmiselle merkittävää myrkkyä, mutta joillakin käärmeillä on myrkyllisiä syljesoluja — pythonien päätapa on kuitenkin kuristus.

Ihmiset, lemmikit ja vieraslajit

Pytonit ovat suosittuja lemmikkejä niiden kookkaiden lajien ja värityksen takia, mutta ne vaativat kokonsa vuoksi erityishoitoa ja elinolosuhteita. Suurten pytonien pitäminen kotona on herättänyt turvallisuuskysymyksiä: on raportoitu harvinaisia ja traagisia tapauksia, joissa lemmikkikäärme on haitannut tai vahingoittanut ihmistä, ja nämä tapaukset ovat lisänneet keskustelua suurten lemmikkikäärmeiden pidon säännöstelystä. Vuonna 2013 raportoitiin tapaus Kanadan New Brunswickissa, jossa lemmikkipyton surmasi kaksi lasta; tapaus herätti uudelleen keskustelua suurten käärmeiden turvallisuudesta ja valvonnasta.

Yksi merkittävä ympäristöongelma on burmanpytonin (Python bivittatus) muodostuminen vieraslajiksi Etelä-Floridassa. Ongelma on vakavin Evergladesin kansallispuistossa, missä suuret pytonkannat ovat aiheuttaneet paikallisten lintujen ja nisäkkäiden vähenemistä. Vieraslajin leviämisen taustalla ovat pääosin lemmikkikaupan päästöt ja karkaamiset/istutus. Viranomaiset ovat ryhtyneet useisiin toimiin, kuten pyynti- ja poistokampanjoihin, tutkimuksiin ja rajoituksiin lemmikkikaupassa, mutta laajan leviämisen hillitseminen on haastavaa.

Yhteenveto

• Pythonit ovat kuristavia, ei-myrkyllisiä käärmeitä, jotka munivat munia ja hoitavat usein pesäänsä.
• Ne esiintyvät Afrikassa, Kaakkois-Aasiassa, Uudessa-Guineassa ja Australiassa.
• Koot vaihtelevat laajasti: pienimmät noin 1–3 m, suurimmat yleisesti yli 5 m.
• Ravinto koostuu pääasiassa nisäkkäistä ja linnuista; saalistus tapahtuu väijymällä ja kuristamalla.
• Burmanpytonin leviäminen Etelä-Floridassa on merkittävä ekologinen ongelma, ja suurten lemmikkikäärmeiden pito herättää turvallisuuskysymyksiä.

Pytonit ovat kiehtovia ja ekologisesti merkittäviä lajeja, mutta niiden kanssa toimiminen vaatii tietoa, varovaisuutta ja usein myös lainsäädännön noudattamista, erityisesti kun kyse on suurista yksilöistä tai kaupankäynnistä, joka voi johtaa biologisiin leviämisongelmiin.

Kysymyksiä ja vastauksia

K: Mikä on pythonin tieteellinen nimi?

K: Miten pythonit lisääntyvät?

K: Missä pytoneita voi tavata luonnossa?

K: Millaisia saalistajia pythonit ovat?

K: Kuinka suureksi python voi kasvaa?

K: Ovatko pytonit vaarallisia ihmisille?

K: Kuinka kauan pythonit yleensä elävät?

Hae kirjaimella