Smoky Hill Chalk on ylemmän liitukauden Lagerstätte-suojelualue eli fossiilirikas geologinen muodostuma. Se on tunnettu poikkeuksellisen hyvin säilyneistä meren matelijoista läntiseltä sisämereltä.

Geologia ja muodostuminen

Smoky Hill Chalk kuuluu laajempaan Niobrara-tyyppiseen kalkkikerrostumaan, joka syntyi myöhäisliitukauden aikana, kun laaja Western Interior Seaway peitti suuren osan Pohjois-Amerikasta. Kerrostuma koostuu pääosin hienojakoisesta kalkkikivestä (kalkkikalkista), joka muodostui lähinnä mikroskooppisten kalkkikuorten, kuten kokkoliittien, kertymisestä. Hienojakoinen sedimentti yhdistettynä matalaan happipitoisuuteen pohjavedessä ja nopeaan hautautumiseen selittää usein erinomaisen fossiilisen säilyvyyden, mikä tekee alueesta Lagerstätte-tason kohteen tutkijoille.

Sijainti ja tärkeimmät esiintymät

Smoky Hillin kalkki paljastuu osissa Luoteis-Kansasia, sen tunnetuimmissa fossiilipaikoissa, ja Nebraskan kaakkoisosassa. Kerrostumia näkyy paljastumina jokien rinteissä, kanjonien reunoilla ja tienvarsileikkauksissa, ja monet parhaiten tutkituista kohdista sijaitsevat yksityismailla tai suojelualueilla.

Tunnetut fossiilit

Smoky Hill Chalkista kaivettuja suuria tunnettuja fossiileja ovat muun muassa meren matelijat, suuret luiset kalat ja lentolinnut. Tunnetuimpia ryhmiä ovat:

Monet näytteet ovat erinomaisesti säilyneitä, ja joukossa on sekä lähes täydellisiä luurankoja että yksityiskohtaisia pehmytosajäljityksiä. Erityisen kuuluisia ovat niin kutsutut „fish within a fish” -löydöt, joissa suuri petokala on säilynyt sisällään toisen lajin luurankon.

Keräilijät, löytöhistoria ja museot

Monet tunnetuimmista meren matelijoiden näytteistä keräsivät dinosaurusten metsästäjä Charles H. Sternberg ja hänen poikansa George. Poika keräsi aidosti ainutlaatuisen fossiilin jättimäisestä luisesta kalasta Xiphactinus audax, jonka sisällä oli toisen luisen kalan, Gillicus arcuatus, luuranko. Toisen erinomaisen Xiphactinus audax -luurangon keräsi Edward Drinker Cope 1800-luvun lopun amerikkalaisen paleontologian kukoistuskaudella. Löydöt ovat sittemmin sijoittuneet eri museoihin, ja osa tärkeistä kokoelmista on nähtävissä paikallisissa luonnonhistoriallisissa museoissa, kuten Sternberg Museum of Natural Historyssä Haysissa, Kansasissa, sekä useissa muissa kansallisissa ja kansainvälisissä kokoelmissa.

Säilyvyys, tieteellinen merkitys ja suojelu

Smoky Hill Chalk on tieteellisesti arvokas monesta syystä: se tarjoaa monipuolisen kuvan myöhäisliitukauden meriekosysteemistä, auttaa ymmärtämään trofisia suhteita (esim. saalistus ja petosaalistus) ja tarjoaa fossiileja, joiden avulla voidaan tutkia eläinten anatomiaa, kehitystä ja taloudellista ekologiaa. Hyvän säilyvyyden ansiosta näytteistä voidaan usein päätellä yksityiskohtia, joita harvemmin nähdään huonosti säilyneissä fossiileissa.

Alueen fossiilivarannot ovat kuitenkin rajallisia ja paikoin suojeltuja. Useilla tunnetuilla löydöspaikoilla keräily vaatii maanomistajan luvan tai viranomaisluvan, ja monet merkittävät paikat on suojeltu niin, että fossiilien käsittely ja tutkimus pyritään ohjaamaan vastuullisesti tieteellisiin tarkoituksiin. Tämä suojelee sekä tieteellistä arvoa että paikallista kulttuuriperintöä.

Yhteenveto

Smoky Hillin kalkkikerrostuma on yksi Pohjois-Amerikan tärkeimmistä myöhäisliitukauden fossiiliaineistojen lähteistä. Sen kalkkisedimentissä säilyneet laajat fossiilikokoelmat tarjoavat arvokasta tietoa menneistä meriekosysteemeistä ja ovat auttaneet rakentamaan käsitystämme liitukauden loppupuolen elämästä Western Interior Seawayn alueella. Alueen löydöt jatkavat uusien löydösten ja tieteellisten oivallusten lähteenä, kun kaivauksia ja tutkimuksia tehdään modernien menetelmien avulla.