Läntinen sisämeri – liitukauden sisämeri Pohjois‑Amerikassa

Läntinen sisämeri: valtava liitukauden sisämeri Pohjois‑Amerikassa — syvyyksiä, laajuutta ja sen vaikutus maisemiin, eliöihin ja fossiilien muodostumiseen.

Läntinen sisävesiväylä oli valtava sisämeri. Se jakoi Pohjois-Amerikan kahteen osaan suurimman osan keski- ja myöhäiskauden ajan. Se oli jopa 760 metrin (2 500 jalan) syvyinen, 970 kilometrin (600 mailin) levyinen ja yli 3 200 kilometrin (2 000 mailin) pitkä.

Läntinen sisämeri (engl. Western Interior Seaway) peitti suuria alueita nykyisestä Kanadasta Yhdysvaltojen keskiosiin noin noin 100–66 miljoonaa vuotta sitten (keskimmäisestä myöhäisliitukautta aina liitukauden loppuun). Meri yhdisti pohjoisessa arktiseen alueeseen ja etelässä Meksikonlahteen, muodostaen valtavan vesiväylän, joka erotti mantereen kahdeksi erilliseksi maa-alueeksi, Laramidiaksi (länsi) ja Appalachiksi (itä).

Synty ja hajoaminen

Sisämeren syntyyn vaikuttivat korkeat merenpinnat (eustasia) yhdessä alueellisten tektonisten ilmiöiden kanssa. Laaja matala altaanmuotoinen uppoaminen ja meriveden tunkeutuminen mantereen päälle loivat edellytykset pitkäaikaiselle sisämerelle. Meri alkoi vetäytyä liitukauden lopulla merenpinnan laskun, sedimentaation ja tektonisen kohouman (mm. Laramide-orogeneesi, joka nosti Kalliovuoria) seurauksena. Tämän seurauksena syntyivät nykyiset laajat tasangot ja monin paikoin kohoavat vuorijonot.

Elämä sisämeressä

Läntinen sisämeri oli biologisesti rikas ekosysteemi. Sen vetiset olosuhteet tarjosivat elinympäristön monille merieläimille:

• Suuret merieläimet kuten mosasaurit ja plesiosaurit.
• Monipuoliset kalat ja hai-lajit.
• ammoniitit ja muut koppimaiset runkoeläimet, jotka olivat yleisiä liitukauden merissä.
• mikrofossiilit kuten foraminiferat ja kalkkiplankton (esim. kocolithoforidit), joiden kuoret muodostivat kalkkikerrostumia.

Rannikkovyöhykkeillä ja saaristoissa eleli myös rannikkolajeja ja rannikon lähellä asuvia dinosauruksia, jotka jäivät usein meressä kuolleiden yksilöiden yhteyteen ja säilyivät fossiileina sedimentissä.

Geologia ja taloudellinen merkitys

Sisämeren aikana kertynyt paksu sedimenttimäärä muodostaa merkittäviä geologisia muodostumia, kuten liitukautisia savikerrostumia, piidioksidipitoisia ja kalkkikivisiä kerrostumia sekä öljy- ja kaasuesiintymiä. Tunnettuja liitukautisia yksiköitä sen alueella ovat muun muassa Niobrara Chalk, Pierre Shale ja muut vastaavat muodostumat, jotka tarjoavat runsaasti fossiileja ja toimivat usein lähteinä hiilivetyjen kertymille.

Merkitys paleontologialle

Läntisen sisämeren kerrostumat ovat erittäin tärkeitä fossiilitutkimukselle. Laajat, hyvin säilyneet kallioperäkerrostumat ovat tuottaneet lukuisia kuvauksia merinisäkkäistä, matelijoista, kaloista ja muista organismeista sekä auttaneet ymmärtämään liitukauden meriekosysteemien rakennetta ja kehitystä. Fossiilipaikkoja löytyy laajalti Yhdysvaltojen keskiosista ja Kanadasta, ja ne ovat antaneet tietoa myös ilmaston, merenpinnan ja sedimentaation muutoksista liitukaudella.

Yhteenveto

Läntinen sisävesiväylä oli yksi liitukauden suurimmista paleogeografisista piirteistä Pohjo-Amerikassa. Se muokkasi mantereen ekologiaa ja geologiaa, eristi evolutiivisesti eri dinosauruspopulaatioita ja jätti runsaasti taloudellisesti ja tieteellisesti arvokasta sedimentti- ja fossiiliperintöä, joka auttaa tutkijoita ymmärtämään maapallon menneitä merellisiä ja ilmastollisia oloja.

Fauna

Läntinen sisävesiväylä oli matala meri, joka oli täynnä runsasta merielämää. Siihen kuului petoeläimiin kuuluvia meren matelijoita, kuten plesiosauruksia ja jopa 18 metriä pitkiä mosasauruksia. Muuhun merieläimistöön kuului haita, kuten Squalicorax ja jättiläismäinen simpukoita syövä Ptychodus mortoni (jonka uskotaan olleen 10 metriä pitkä). Siellä oli kehittyneitä luisia kaloja, kuten massiivinen 5 metriä pitkä Xiphactinus - kala, joka oli suurempi kuin mikään nykyaikainen luinen kala. Meren muuhun eläimistöön kuului selkärangattomia eläimiä, kuten nilviäisiä, ammoniitteja, kalmarin kaltaisia belemniittejä ja planktonia, kuten kokkolithoforia, jotka erittivät liitukivihiutaleita, jotka antoivat liitukaudelle sen nimen, sekä foraminiferoita ja radiolariaaneja.

Läntinen sisävesiväylä oli myös varhaisten lintujen koti, kuten lentokyvyttömän Hesperorniksen, jolla oli tukevat jalat veden läpi uintia varten ja pienet siipimäiset lisäkkeet, joita käytettiin pikemminkin merellä ohjaamiseen kuin lentämiseen, sekä pyrstötiaisen kaltaisen Ichthyorniksen, varhaisen lintulajin, jolla oli hammasmainen nokka. Icthyornis jakoi taivaan suurten lentosaurusten, kuten Nyctosauruksen ja Pteranodonin, kanssa. Pteranodon-fossiilit ovat hyvin yleisiä, ja se oli todennäköisesti tärkeä osa pinnan ekosysteemiä, vaikka sitä löydettiinkin vain meriväylän eteläosista.

Alareunassa oleva jättiläissimpukka Inoceramus jätti Pierre Shale -liuskeeseen yhteisiä fossiilisia kuoria. Tällä simpukalla oli paksu kuori, joka oli päällystetty "prismoilla" kalsiittia, joka oli kerrostunut suorassa kulmassa pintaan nähden, mikä antoi elävänä helmiäisen kiillon. Paleontologit arvelevat, että sen jättimäinen koko oli sopeutumista elämään sameissa pohjavesissä, joissa vastaavasti suuri kidusten pinta-ala olisi mahdollistanut eläimen selviytymisen hapettomista vesistä.

 
Inoceramus Etelä-Dakotan liitukaudelta.  

Hae kirjaimella