Läntinen sisävesiväylä oli valtava sisämeri. Se jakoi Pohjois-Amerikan kahteen osaan suurimman osan keski- ja myöhäiskauden ajan. Se oli jopa 760 metrin (2 500 jalan) syvyinen, 970 kilometrin (600 mailin) levyinen ja yli 3 200 kilometrin (2 000 mailin) pitkä.

 

Läntinen sisämeri (engl. Western Interior Seaway) peitti suuria alueita nykyisestä Kanadasta Yhdysvaltojen keskiosiin noin noin 100–66 miljoonaa vuotta sitten (keskimmäisestä myöhäisliitukautta aina liitukauden loppuun). Meri yhdisti pohjoisessa arktiseen alueeseen ja etelässä Meksikonlahteen, muodostaen valtavan vesiväylän, joka erotti mantereen kahdeksi erilliseksi maa-alueeksi, Laramidiaksi (länsi) ja Appalachiksi (itä).

Synty ja hajoaminen

Sisämeren syntyyn vaikuttivat korkeat merenpinnat (eustasia) yhdessä alueellisten tektonisten ilmiöiden kanssa. Laaja matala altaanmuotoinen uppoaminen ja meriveden tunkeutuminen mantereen päälle loivat edellytykset pitkäaikaiselle sisämerelle. Meri alkoi vetäytyä liitukauden lopulla merenpinnan laskun, sedimentaation ja tektonisen kohouman (mm. Laramide-orogeneesi, joka nosti Kalliovuoria) seurauksena. Tämän seurauksena syntyivät nykyiset laajat tasangot ja monin paikoin kohoavat vuorijonot.

Elämä sisämeressä

Läntinen sisämeri oli biologisesti rikas ekosysteemi. Sen vetiset olosuhteet tarjosivat elinympäristön monille merieläimille:

  • Suuret merieläimet kuten mosasaurit ja plesiosaurit.
  • Monipuoliset kalat ja hai-lajit.
  • ammoniitit ja muut koppimaiset runkoeläimet, jotka olivat yleisiä liitukauden merissä.
  • mikrofossiilit kuten foraminiferat ja kalkkiplankton (esim. kocolithoforidit), joiden kuoret muodostivat kalkkikerrostumia.

Rannikkovyöhykkeillä ja saaristoissa eleli myös rannikkolajeja ja rannikon lähellä asuvia dinosauruksia, jotka jäivät usein meressä kuolleiden yksilöiden yhteyteen ja säilyivät fossiileina sedimentissä.

Geologia ja taloudellinen merkitys

Sisämeren aikana kertynyt paksu sedimenttimäärä muodostaa merkittäviä geologisia muodostumia, kuten liitukautisia savikerrostumia, piidioksidipitoisia ja kalkkikivisiä kerrostumia sekä öljy- ja kaasuesiintymiä. Tunnettuja liitukautisia yksiköitä sen alueella ovat muun muassa Niobrara Chalk, Pierre Shale ja muut vastaavat muodostumat, jotka tarjoavat runsaasti fossiileja ja toimivat usein lähteinä hiilivetyjen kertymille.

Merkitys paleontologialle

Läntisen sisämeren kerrostumat ovat erittäin tärkeitä fossiilitutkimukselle. Laajat, hyvin säilyneet kallioperäkerrostumat ovat tuottaneet lukuisia kuvauksia merinisäkkäistä, matelijoista, kaloista ja muista organismeista sekä auttaneet ymmärtämään liitukauden meriekosysteemien rakennetta ja kehitystä. Fossiilipaikkoja löytyy laajalti Yhdysvaltojen keskiosista ja Kanadasta, ja ne ovat antaneet tietoa myös ilmaston, merenpinnan ja sedimentaation muutoksista liitukaudella.

Yhteenveto

Läntinen sisävesiväylä oli yksi liitukauden suurimmista paleogeografisista piirteistä Pohjo-Amerikassa. Se muokkasi mantereen ekologiaa ja geologiaa, eristi evolutiivisesti eri dinosauruspopulaatioita ja jätti runsaasti taloudellisesti ja tieteellisesti arvokasta sedimentti- ja fossiiliperintöä, joka auttaa tutkijoita ymmärtämään maapallon menneitä merellisiä ja ilmastollisia oloja.