Pterosaurukset (lentosaurukset): mesotsooiset lentävät matelijat

Tämä varhainen ryhmä menestyi hyvin ylemmästä triaskaudesta alempaan liitukaudelle. Kun näemme ne ensimmäistä kertaa fossiilirekisterissä, ne ovat jakautuneet kolmeen sukuun, joten biologit tietävät, että niiden varhainen evoluutio ei ole vielä paljastunut.^{p240, 246} Näitä kolmea sukua edustavat kolme sukua: Rhamphorhynchus, Dimorphodon ja Eudimorphodon. Juurikauden alussa esiintyy ainakin vielä yksi suku, Anurognathidae.

Ryhmällä oli pitkä pyrstö, jota yleensä jäykistivät sauvamaiset luiset jänteet, jotka pitivät sen suorassa. Tämä osoittaa, että niiden lento oli erittäin vakaata, mikä tarkoittaa, että ne pysyivät kurssillaan eivätkä pörrääneet ympäriinsä. Tämä piirre esiintyy myös Archaeopteryxillä ja varhaisilla lepakoilla sekä hyönteisillä, kuten sudenkorennoilla.

Tämän ymmärtämiseksi on hyödyllistä tietää joitakin perusasioita lennon aerodynamiikasta ja vakaudesta. Varhaiset lentokoneet olivat erittäin vakaita, ja niin ovat myös matkustajakoneet. Nopea lentäminen vaatii kehittyneitä aivoja ja refleksejä, joita myöhemmillä linnuilla ja lentoliskoilla oli, mutta varhaisilla linnuilla ei. Lentokoneiden osalta analogia olisi hävittäjälentokoneet, jotka vaativat niin nopeita reaktioita, että yksityiskohdat laaditaan tietokoneella, ja lentäjä ilmoittaa, mihin mennään. Epävakaan lennon hallintaan tarvitaan enemmän aivoja kuin vakaan lennon.

Kaikilla ryhmän lajeilla on hampaat. Tässä on taas yhtäläisyys lintujen kanssa; arkeopteryxillä ja monilla liitukauden linnuilla on hampaat, mutta nykyajan linnuilla ei. Hampaiden haittapuolena on, että ne ovat melko raskaita; kun eläin pärjää ilman niitä, ne valikoituvat vähitellen pois. Ilman hampaita ruokaa ei tietenkään voi pureskella, mutta se voidaan kiertää. Lintujen mahalaukussa olevat kivet hoitavat jauhamisen.

Pitkään luultiin, että ryhmä kuoli sukupuuttoon jurakauden lopussa, mikä oli vähäinen sukupuutto. Jopa lähellä jurakauden loppua Rhamphorhynchus oli yleisin lentolisko, joka löydettiin kuuluisalta Archaeopteryxin löytöpaikalta Solnhofenissa Baijerissa Saksassa, ja nyt tiedetään, että ryhmä säilyi alemmalle liitukaudelle asti. "Viime aikoihin asti luultiin, että rhamphorhynchoidit kuolivat sukupuuttoon jurakauden lopulla, mutta uudet löydöt Koillis-Kiinan Jehol-sekvenssistä [osoittavat], että tässä osassa maailmaa ne säilyivät ainakin alemman liitukauden puoliväliin asti".

Solnhofenista löydettiin myös yksi yksilö hyönteisiä syövästä Anurognathuksesta. Sillä oli lyhyempi häntä kuin millään muulla rhamphorhynchoidilla. Tämä viittaa sen tarpeeseen väistellä hyönteisiä pyydystääkseen: "Ketterä ja erittäin ketterä".^p270

Fossiiliset lentoliskot esiintyvät yläjurakaudella. Ne olivat lyhythäntäisiä lentoliskoja, mikä viittaa siihen, että niillä oli kehittyneempi lennonhallinta, mikä epäilemättä antoi niille joitakin etuja. Solnhofenista on löydetty 2-300 yksilöä 17 eri pterosauruslajia kahdeksasta eri suvusta.^p263 Niihin kuuluvat Pterodactylus-suvun varhaisimmat yksilöt ja Germanodactylus-suku, jota esiintyy myös Englannissa ja Kiinassa. Myös Solnhofenista löydetyn Ctenochasman 260 ohuesta hampaasta koostuva kampa osoittaa sen olleen suodatinsyöjä, joka on saattanut kahlailla tai uida vedessä. Useita muita sukuja, joilla oli samankaltainen elintapa, oli myös mukana.

Alemmalla liitukaudella esiintyi monia lentoliskoja, joista useimmat olivat melko pieniä. Vähitellen niistä kehittyi suurempia versioita, ja ylempään liitukaudelle tultaessa useimmilla pterosauruksilla oli valtavat siipivälileveydet, ja ne selvästikin kulkivat valtavia etäisyyksiä nousuvirtausten mukana lämpimässä ympäristössä. Pteranodon, jonka siipien kärkiväli oli yli 7 metriä, ja Quetzalcoatlus, jonka siipiväli oli 12 metriä, ovat tunnettuja esimerkkejä. Pteranodonin useita kymmeniä osittaisia luurankoja löydettiin alueilta, joilla Pohjois-Amerikan liitukaudella oli jättimäinen sisämeri, Western Interior Seaway. Tämän perusteella on enemmän tai vähemmän varmaa, että Pteranodon oli pääasiassa kaloja syövä lentolisko. Myös muut Englannissa ja Argentiinassa sijaitsevat paikat olivat tuolloin matalia, lämpimiä sisämeriä. Yleinen johtopäätös on, että useimmat pterosaurukset olivat kalansyöjiä.

On kuitenkin syytä muistaa, että metsäalueiden eläimet fossiilistuvat huonosti. Alueista, jotka eivät ole fossiilisia, ei voi sanoa paljonkaan. Tiedämme, että maa oli jurakaudella ja alemmalla liitukaudella osittain metsäistä, ja siellä kasvoi araukarialaisia havupuita, kuten sypresseitä, sekä pihlajia. Metsissä olisi ollut paljon hyönteisiä.

Koska linnut olivat yleisiä jo alemmalla liitukaudella, ne olisivat kilpailleet voimakkaasti pienempien lentoliskojen kanssa. Tämä saattaa selittää pienempien pterosauruslajien sukupuuttoon kuolemisen, vaikka metsäisiltä alueilta peräisin olevien fossiilien puute vaikeuttaa asian arviointia. Yläkreidekauden valtavat pterosaurukset elivät selvästi eri elämäntapaa kuin pienemmät lajit, ja sellaista, joka ei ollut vielä lintujen ulottuvilla. Kun ilmasto muuttui ylemmän liitukauden aikana kylmemmäksi ja vuodenaikaisemmaksi, pterosaurusten määrä väheni. Viimeaikaiset julkaisut ovat osoittaneet, että useampi lentolisko jäi henkiin liitukauden lopulle asti kuin aiemmin on luultu.

Kuten useimmat maapallon suuremmat lajit, valtavat lentoliskot eivät selvinneet K/T-sukupuutostapahtumasta. Ainakin jotkut lintuperheet selvisivät. Näin päättyi kahden lentävän matelijalajin välinen kilpailu liitukauden 79 miljoonan vuoden ajan.^p346

Ruoka

Lentoliskojen pää ja leuat ovat mukautuneet monin tavoin, joten on melko varmaa, että eri muodot käyttivät erilaisia ruokailutapoja, kuten linnutkin. Kaiken kaikkiaan suurin osa fossiileista on löydetty merikerrostumista, mikä viittaa siihen, että ne pystyivät lentämään hyvin veden yllä ja että monet lajit söivät kalaa. Kalansyöjien leuat olivat pitkät, ja niissä oli usein eteenpäin osoittavia hampaita, jotka olivat hyviä kalojen pyydystämiseen (ks. Anhanguera). Pteranodonista on löydetty viimeisen kala-aterian jäänteitä.

Fossiileista käy ilmi, että eräällä Argentiinasta löydetyllä lentoliskolla, Pterodaustrolla, oli suussaan kampamaiset siivilät. Lentosaurus söi todennäköisesti täyttämällä alaleukansa vedellä ja työntämällä veden suustaan ulos siivilöiden läpi. Siivilät pystyivät pyydystämään vedessä olevaa planktonia tai muita pieniä olentoja, ja kun vesi oli loppunut, eläin pystyi syömään jäljelle jääneen. Muilla lajeilla oli pitkät, kokoon puristetut alaleuat, mikä viittaa siihen, että ne olivat veden yläosassa liikkuvia skimmereitä.

Toinen tärkeä ruokavalio oli hyönteiset. Lentäviä hyönteisiä oli mesotsooisella kaudella runsaasti, ja monet lentoliskolajit antavat selviä merkkejä siitä, että ne olivat niiden ravintoa. Näillä lentoliskoilla on leveä suu, jossa on usein lyhyet tappimaiset hampaat.^p339–341

Lentoliskon lento

Pitkään luultiin, että lentoliskot osasivat vain liukua ja liidellä, eivätkä ne olleet tarpeeksi vahvoja räpyttelemään siipiään. Lentokoneiden keksimisen jälkeen 1900-luvulla ymmärryksemme lentämisestä kehittyi. Englantilaiset paleontologit osoittivat, että lentoliskot osasivat lentää, ja Tilly Edinger osoitti, että jurakauden lopulla lentoliskojen aivot muistuttivat enemmän nykyajan lintujen kuin Archaeopteryxin aivoja. Viimeaikaisessa työssä on käytetty toimivaa mallia niiden lennon simuloimiseksi.^p218 Siipikalvo oli noin 1 millimetrin paksuinen, ja siinä oli sitkeä iho, jota pitkät kuidut vahvistivat. Tämä näkyy selvästi joissakin fossiileissa.^p332 Rakenne auttoi siipiä selviytymään lennon aiheuttamista rasituksista. Suuremmat lentosaurukset olivat pääasiassa lentäjiä, kuten linnut nykyäänkin.

Se, miten lentosaurukset liikkuivat maassa, on ollut jonkinlainen mysteeri. On todennäköistä, että ne kävelivät maassa ollessaan neljällä jalalla, sillä fossiilisia jälkiä on löydetty, jotka osoittavat, että ne käyttivät sekä jalkojaan että käsiään tukeakseen niitä.^p210–222 Lentoliskoilla oli myös erikoiset luut. Ne olivat äärimmäisen kevyitä (jopa linnun siipiä kevyempiä - jotkut olivat lähes paperinpalasen ohuita), ja jotkut olivat lähes onttoja. Pikkuruiset reiät luissa olivat osoitus ilmapusseista, jotka ulottuivat selkärankaan ja raajojen luihin, kuten linnuilla. Luut olivat myös tukijalkoja, jotka tekivät niistä vahvempia. Näiden erikoisten luiden ansiosta jopa suurin lentoliskoista, Quetzalcoatlus, painoi todennäköisesti alle 200 kiloa.

Lisääntyminen ja kehitys

Pterosaurukset olivat todennäköisesti munia munivia, ja pterosaurusten löytöpaikoilta on löydetty munia. On todisteita siitä, että joillakin lajeilla, kuten Pteranodonilla, oli sukupuolinen dimorfismi (sukupuolet näyttivät erilaisilta). Luurangot, joilla oli suuret kallon (pään) harjanteet ja pienet lantiokanavat, olivat oletettavasti uroksia. Jos samasta paikasta löytyy useita yksilöitä, aikuiset voidaan erottaa nuorista. Eudimorphodonin hampaiden kuluminen viittaa siihen, että nuoret olivat hyönteissyöjiä, kun taas aikuiset söivät kalaa.^p343 Näiden lämminveristen matelijoiden kehitys tapahtui nopeasti, ja niiden elämäntyyli muistuttaa suurelta osin lintujen elämäntapaa. Lentämiseen tarvittava korkea energiataso selittää, miksi molemmat matelijamuodot (lentoliskot ja linnut) kehittivät samanlaisen aineenvaihdunnan. Linnut ja lentoliskot ovat monessa suhteessa hyviä esimerkkejä konvergentista evoluutiosta.

• Luettelo lentosauruksista