Somerset on lääni Lounais-Englannissa. Alueella on pitkä historia, vaihteleva luonto ja vahva maatalousperinne, ja se tunnetaan myös matkailukohteistaan sekä kulttuuritapahtumistaan.

Somersetin pääkaupunki oli historiallisesti Somerton, mutta nykyinen hallinnollinen keskus ja lääninhallinnon istuin on Taunton. Somersetissä on kaksi virallista kaupunkia. Ne ovat Bath ja Wells.

Historia

Somerset on asuttu muinaisista ajoista lähtien; alueella on rautakauden ja roomalaisten aikaisia muistomerkkejä. Historiallisesti Somerset oli merkittävä keskiaikainen maakunta, jossa oli luostareita, linnoja ja markkinakaupunkeja. Roomalainen perintö näkyy erityisesti Bathin kuumien lähteiden ympärille syntyneissä rakennuksissa. Myöhemmin alueella kehittyivät paikalliset hallintoelimet ja maatilat, ja 1900-luvulla toimialat ja hallinto uudelleenjärjesteltiin useaan kertaan.

Maantiede ja luonto

Somersetin maisema vaihtelee alavista nutista ja soista kumpuileviin kukkuloihin. Tunnetuimpia luonnonpiirteitä ovat Somerset Levels — laajat matalat suot ja peltomaat — sekä Mendip, Quantock ja Exmoor-kukkulat. Alueella on myös jyrkkiä rotkoja, kuten Cheddar Gorge, ja pitkiä rannikkoalueita, esimerkiksi Weston-super-Maren ranta.

Kaupungit, väestö ja elämä

Vaikka Somerset on pääosin maaseutumainen, sillä on useita merkittäviä kaupunkeja. Taunton toimii hallinnollisena keskuksena ja palvelukaupunkina. Tunnettuja muita keskuksia ovat muun muassa Yeovil, Bridgwater, Frome ja Weston-super-Mare. Väestö on hajautunut; suurin osa asuu pienissä kaupungeissa ja maaseudun kylistä. Kokonaisväestö on suuruusluokaltaan noin puoli miljoonaa, mutta tarkat luvut vaihtelevat hallintorakenteiden ja tilastojen mukaan.

Talous, kulttuuri ja nähtävyydet

Somersetin talous perustuu perinteisesti maatalouteen — karjatalouteen, viljelyyn ja omenatarhoihin — sekä elintarviketuotantoon (esim. cheddar-juusto ja siideri). Matkailulla on suuri merkitys; Bath houkuttelee vierailijoita historiallisilla kylpylöillään ja arkkitehtuurillaan, ja Wells tunnetaan pienimpänä englantilaisena kaupunkina ja kirkollisesta perinnöstään, erityisesti katedraalista. Somersetissa järjestetään myös tunnettuja tapahtumia, kuten Glastonbury Festival. Luontokohteet, vaellusreitit ja historialliset nähtävyydet ovat tärkeitä matkailun vetonauloja.

Hallinto ja liikenne

Somersetin hallinto on muuttunut useaan otteeseen: osia läänistä hoitavat nykyään myös erilliset unitaariviranomaiset ja piirikunnan neuvostot. Paikallishallinnon päätoiminnot sijaitsevat Tauntonissa. Liikenteen kannalta tärkeimpiin yhteyksiin kuuluu M5-moottoritie, joka yhdistää alueen muihin Lounais-Englannin keskuksiin, sekä rautatieyhteydet suurempiin kaupunkeihin. Paikallisliikenne ja maaseudun tiet ovat tärkeitä asukkaiden arjessa.

Somerset yhdistää luonnon, perinteen ja elävän paikalliskulttuurin — se on maakunta, jossa historialliset kaupungit, maalaismaisemat ja nykyaikaiset tapahtumat kohtaavat.