New Marketin taistelu

Tausta

Jo jonkin aikaa sodan aikana Shenandoahin laakso oli ollut unionin armeijalle ongelmien aihe. Vuonna 1862 konfederaation kenraali Stonewall Jackson oli kuuden pienen taistelun sarjassa sitonut liittovaltion joukkoja, joita olisi voitu käyttää Richmondia, Virginian osavaltiota, konfederaation pääkaupunkia vastaan. Vain vuotta myöhemmin Leen armeija oli käyttänyt laaksoa siirtyäkseen pohjoiseen ja hyökätäkseen Pennsylvaniaan. Sen lisäksi, että laakso tarjosi Leen armeijan ylläpitämiseen tarvittavaa ruokaa, se oli edelleen hyvin todellinen uhka Washingtonille. Shenandoahin laakso oli strategisesti Leen Richmondin puolustuksen vasen kylki. Jackson oli sanonut sodan alkuvaiheessa: "Jos laakso menetetään, Virginia on menetetty".

Grant antoi kenraalimajuri Philip Sheridanin tehtäväksi Shenandoahin laakson puhdistamisen. Hän antoi Sheridanille käskyn "asettua vihollisen eteläpuolelle ja seurata häntä kuolemaan asti...". Sheridanin komennossa oleva Siegel sai käskyn marssia Martinsburgista (nykyään Länsi-Virginiassa) laaksoa ylös Stauntoniin. Siegel oli poliittinen kenraali, eikä häntä ollut koulutettu West Pointissa. Hänet oli nimitetty tehtäväänsä saadakseen saksalaisilta siirtolaisilta tukea unionin asialle. Siegel oli osoittanut huonoja taktisia ja strategisia taitoja ja hävinnyt useita taisteluita. Lisäksi hän haukkui käskyjään saksaksi, kun hän oli stressaantunut, mikä sekoitti hänen miehiään. Silti Grant valitsi hänet tähän tehtävään. Konfederaation kenraali Brekenridge oli myös poliittinen kenraali, mutta osoittautui suuremmaksi kuin mitä Siegel pystyi käsittelemään.

Taistelu

Siegel lähetettiin Shenandoahin laaksoon Grantin taistellessa Leetä vastaan ensin Wildernessin taistelussa ja sitten Spotsylvania Court Housen taistelussa. Siegelin päätarkoitus oli estää Breckinridgeä vahvistamasta Leetä.

Kun Siegel ylitti Shenandoah-joen New Marketin pohjoispuolella, hän alkoi tehdä virheitä. Hän lähetti osan joukoistaan alueella olevan konfederaation ratsuväen perään. Hän määräsi kaksi rykmenttirykmenttiä vartioimaan siltoja (ilmeisesti siltä varalta, että hän joutuisi perääntymään). Sillä välin Breckinridge oli onnistunut saamaan kokoon vain kaksi prikaatia konfederaation jalkaväkeä, muutaman ratsuväen ja 247 kadettia VMI:stä läheisestä Lexingtonista, Virginiasta. Toukokuun 15. päivän aamuna Breckinridge päätti pysyä puolustuskannalla, koska hänellä oli vähemmän sotilaita ja hänellä oli korkeampi asema. Siegel hyökkäsi, mutta hänet työnnettiin nopeasti takaisin. Breckinridge näki, että hänellä oli etulyöntiasema, ja hyökkäsi unionin linjaa vastaan iltapäivällä rankan sadekuuron aikana. Hän oli aikonut pitää kadetit reservissä, mutta nyt hän tarvitsi heitä. Siegel pakotettiin takaisin Shenandoahin yli, ja tällä kertaa hän poltti sillan takanaan.

VMI:n muistomerkki New Marketin taistelussa kaatuneille kadeteille, joista kuusi on haudattu tänne.

Aftermath

Unionin kaatuneita oli noin 831. Noin 96 kuoli, 479 haavoittui ja 256 ilmoitettiin vangiksi tai kadonneeksi. Konfederaatiolla oli noin 577 kaatunutta. Näistä 43 oli kaatuneita ja 534 haavoittuneita, vangittuja tai kadonneita. Yhteensä 10 VMI:n kadettia menetti henkensä. New Marketin taistelu muistetaan pääasiassa siellä taistelleiden VMI:n kadettikunnan jäsenten ja siellä kuolleiden vuoksi. Vuodesta 1878 lähtien VMI:ssä on järjestetty joka vuosi virallinen seremonia. Samoihin aikoihin siellä aloitettiin ranskalaisen tavan mukaan New Marketissa kaatuneiden kuolleiden nimenhuuto (nimien lukeminen ääneen). Jokaisessa seremoniassa valitaan kadetti vastaamaan kunkin 10 kaatuneen kadetin puolesta. Kun nimi huudetaan, kadetti vastaa: "Kuollut kunniakentällä."