Vredefortin kraatteri
Vredefortin kraatteri on suurin todennettu törmäyskraatteri maapallolla. Se tarkoittaa, että tiedämme varmasti, että sen on aiheuttanut asteroidin tai meteoriitin isku. Kraatteri sijaitsee Etelä-Afrikan Free Staten maakunnassa.
Vuonna 2005 Vredefortin kupoli lisättiin Unescon maailmanperintökohteiden luetteloon geologisesti kiinnostavana luonnonkohteena.
Muodostuminen ja rakenne
Vredefortiin osunut asteroidi oli yksi suurimmista, joka on koskaan iskenyt Maahan neljän miljardin vuoden takaisen Hadean-eonin jälkeen. Sen uskotaan olleen halkaisijaltaan noin 5-10 kilometriä (3-6 mailia).
Kraatterin halkaisija on noin 250-300 kilometriä (160-190 mi), mikä on suurempi kuin 200 kilometrin Sudbury-allas ja 170 kilometrin Chicxulub-kraatteri. Tämä tekee Vredefortista maapallon suurimman tunnetun törmäysrakenteen. Jos Etelämantereella sijaitseva Wilkes Landin kraatteri on törmäyskraatteri, se on halkaisijaltaan 500 kilometrin (310 mi) mittainen ja siten suurin tunnettu.
Vredefortin kraatterin iäksi on arvioitu 2,023 miljardia vuotta (± 4 miljoonaa vuotta), mikä sijoittaa sen paleoproterotsooiseen kauteen. Se on maapallon toiseksi vanhin tunnettu kraatteri, hieman alle 300 miljoonaa vuotta nuorempi kuin Venäjällä sijaitseva Suavjärven kraatteri. Vertailun vuoksi se on noin 10 prosenttia vanhempi kuin Sudbury Basinin törmäys (1,849 miljardia vuotta).
Alun perin luultiin, että kraatteri oli muodostunut tulivuoren räjähdyksestä, mutta 1990-luvun puolivälissä todisteet osoittivat, että se oli syntynyt valtavan bolidi-iskun seurauksena. Läheisen Vaal-joen uomasta löydettiin paljastavia sirpalekartioita.
Vredefortin kraatteri on yksi harvoista monirengasmaisista törmäyskraattereista maapallolla, vaikka ne ovat yleisempiä muualla aurinkokunnassa. Ehkä tunnetuin esimerkki on Valhalla-kraatteri Jupiterin Calliston kuussa, vaikka myös Maan kuussa on useita. Geologiset prosessit, kuten eroosio ja laattatektoniikka, ovat tuhonneet useimmat Maan monirengaskraatterit.
Läheiset Bushveld Igneous Complex (BIC) ja Witwatersrandin allas syntyivät saman ajanjakson aikana, minkä vuoksi on arveltu, että bolidi oli tarpeeksi suuri ja nopea aiheuttaakseen paikallista vulkanismia. BIC:ssä sijaitsee suurin osa maailman tunnetuista platinaryhmän metallien varannoista, kun taas Witwatersrandin altaassa on suurin osa tunnetuista kultavarannoista.
Kraatterin keskellä sijaitsevalla Vredefortin kupolilla sijaitsee kolme kaupunkia: Parys, Vredefort ja Koppies.
