Manson oli tuomittu rikollinen jo kauan ennen surullisen kuuluisia murhia. Kun hänet vapautettiin toisen kerran 21. maaliskuuta 1967, hän oli viettänyt yli puolet 32-vuotisesta elämästään vankiloissa ja muissa laitoksissa.p137Hän kertoi viranomaisille, että vankilasta oli tullut hänen kotinsa ja hän pyysi saada jäädä sinne. Tämä seikka paljastui vuonna 1981 tehdyssä televisiohaastattelussa.
Vapautumispäivänään Manson sai muuttaa San Franciscoon. Vankilakaverinsa avulla hän muutti asuntoon Berkeleystä. Vankilassa ollessaan eräs pankkiryöstäjä opetti hänet soittamaan steel-kitaraa.p137 Hän eli enimmäkseen kerjäämällä, mutta tapasi pian Mary Brunnerin, 23-vuotiaan Wisconsin-Madisonin yliopistosta valmistuneen. Brunner työskenteli kirjastoassistenttina Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä, ja Manson muutti hänen luokseen. Joku kertoi toisesta kädestä saadussa raportissa, että Manson onnistui suostuttelemaan tytön sallimaan muiden naisten asua heidän kanssaan, vaikka tämä oli sitä vastaan. Ennen pitkää he jakoivat Brunnerin kodin 18 muun naisen kanssa. p163–174
Manson asettui guruksi San Franciscon Haight-Ashburyyn. Vuoden 1967 "rakkauden kesän" aikana siitä oli tulossa hippien suosituin paikka asua ja hengailla. p163Manson saarnasi filosofiaa, johon sisältyi jotain hänen vankilassa opiskelemastaan skientologiasta, ja pian hänellä oli ensimmäinen ryhmä nuoria seuraajia, joista suurin osa oli naisia.p137Kun Manson vangittiin heinäkuussa 1961 Yhdysvaltain McNeil Islandin vankilaan Washingtonissa, hän merkitsi kyselylomakkeeseen uskonnokseen "skientologi". p143
Ennen kesän loppua Manson ja kahdeksan tai yhdeksän hänen seuraajansa alkoivat matkustaa vanhalla koulubussilla. He kulkivat pohjoiseen Washingtonin osavaltioon asti ja sitten etelään Los Angelesin, Meksikon ja lounaan kautta. Palattuaan Los Angelesin alueelle he asuivat Topanga Canyonissa, Malibussa ja Venetsian läntisissä kaupungin ja piirikunnan osissa. p163
Dennis Wilsonin tapaaminen
Joidenkin tapahtumaraporttien mukaan Beach Boys -yhtyeen Dennis Wilson otti loppukeväällä 1968 kyytiinsä kaksi liftaavaa Mansonin kannattajaa. He olivat Patricia Krenwinkel ja Ella Jo Bailey. Wilson vei heidät muutamaksi tunniksi kotiinsa Los Angelesin rikkaalle asuinalueelle. Koko yön kestäneen äänityssession jälkeen hän palasi kotiin varhain seuraavana aamuna. Wilsonia tervehti pihatiellä Manson, joka tuli ulos talosta. Pelästyneenä Wilson kysyi tuntemattomalta, aikooko tämä satuttaa häntä. Manson vastasi kieltävästi ja alkoi sitten suudella Wilsonin jalkoja. p250p34
Wilson löysi talostaan 12 vierasta ihmistä (enimmäkseen naisia), jotka olivat muuttaneet sisään.p34 Seuraavien kuukausien aikana muuttavien jäsenten määrä kasvoi jatkuvasti. Perheenjäsenet, jotka olivat tulleet osaksi Wilsonin Sunset Boulevardin taloutta, maksoivat hänelle noin 100 000 dollaria. Tähän sisältyi suuri lääkärilasku heidän tippurinsa hoidosta ja 21 000 dollaria hänen vakuuttamattoman autonsa romuttamisesta, jonka he olivat lainanneet. ch4Wilson vietti paljon aikaa laulaen ja keskustellen Mansonin kanssa, jonka naisia kohdeltiin kuin kotiapulaisia. p250
Wilson maksoi äänitysstudioajasta työskennelläkseen Mansonin kirjoittamien ja esittämien kappaleiden parissa. Hän myös esitteli Mansonin ystävilleen viihdealalla. Yksi heistä oli Terry Melcher (Doris Dayn poika), joka oli myös muusikko ja levytuottaja. Gregg Jakobson, toinen ystävä, maksoi myös Mansonin materiaalin levyttämisestä. Hän kirjoitti myöhemmin kokemuksestaan Mansonin kanssa Rolling Stone -lehteen. Hän käytti artikkelissa tekaistua nimeä "Lance Fairweather".
Kirjassaan Manson in His Own Words Manson kertoo tavanneensa Wilsonin ensimmäisen kerran ystävänsä luona San Franciscossa, jonne Manson oli mennyt ostamaan kannabista. Rumpali antoi sitten Mansonille Sunset Boulevardin osoitteensa ja kutsui hänet käymään, kun hän olisi Los Angelesissa.
Spahn Ranch
Elokuussa 1968 Manson perusti ryhmän tukikohdan Spahn's Movie Ranchille, joka sijaitsi lähellä Topanga Canyonia, sen jälkeen kun Wilsonin manageri oli käskenyt Familya muuttamaan pois Wilsonin kodista. Koko Perhe muutti sitten tilalle. p253
Perheenjäsenet tekivät avuliaita töitä tilojen ympärillä. Manson määräsi myös perheen naiset (mukaan lukien Lynette "Squeaky" Fromme) harrastamaan seksiä satunnaisesti lähes sokean, 80-vuotiaan omistajan George Spahnin kanssa. Naiset toimivat myös Spahnin näkevinä oppaina. Vastineeksi Spahn antoi Mansonin ja hänen ryhmänsä asua tilalla ilmaiseksi. p99
Helter Skelter
Marraskuun 1968 ensimmäisinä päivinä Manson perusti perheen vaihtoehtoiseen päämajaan Death Valleyn lähelle, jossa he asuivat kahdella käyttämättömällä tai vähän käytetyllä tilalla. ch10
Palatessaan Spahn Ranchille, viimeistään joulukuussa, Manson ja Watson kävivät Topanga Canyonissa erään tuttavansa luona, joka soitti heille Beatlesin Valkoisen albumin, joka oli juuri ilmestynyt.ch12 Mansonilla oli pakkomielle yhtyeestä. McNeilissä hän oli kertonut vankitovereilleen, muun muassa Alvin Karpisille, että hän voisi ylittää yhtyeen kuuluisuudessa; Perheelle hän puhui yhtyeestä "sieluna" ja "osana 'aukkoa äärettömyydessä'". "
Hän oli jo jonkin aikaa sanonut, että mustien ja valkoisten väliset rotujännitteet olivat kasvamassa ja että mustat nousisivat pian kapinaan Amerikan kaupungeissa. Hän oli korostanut Martin Luther King Jr:n salamurhaa, joka oli tapahtunut 4. huhtikuuta 1968. Myers Ranchilla katkeran kylmänä uudenvuodenaattona perheen jäsenet, jotka olivat kokoontuneet ulos suuren nuotion ympärille, kuuntelivat, kun Manson selitti, että hänen ennustamansa yhteiskunnallinen kuohunta oli ennustettu myös Beatlesin toimesta. Hän julisti, että White Albumin kappaleet kertoivat kaiken, vaikkakin koodattuna. Itse asiassa hän sanoi, että albumi oli suunnattu Familylle itselleen, valitulle ryhmälle, jota oli ohjeistettu säilyttämään arvokkaat lähestyvältä katastrofilta.
Tammikuun alussa 1969 perhe pakeni aavikon kylmyyttä ja asettui seuraamaan Los Angelesin oletettuja rotujännitteitä muuttamalla kanarinkeltaiseen taloon Canoga Parkissa, lähellä Spahn Ranchia. Koska tämä antaisi ryhmälle mahdollisuuden pysyä "upoksissa ulkomaailman tietoisuuden alla", p244Manson kutsui sitä Yellow Submarine - jälleen Beatles-viittauksena. Siellä perheenjäsenet valmistautuivat lähestyvään maailmanloppuun, jota Manson oli leirinuotion äärellä kutsunut "Helter Skelteriksi" samannimisen laulun mukaan.
Helmikuuhun mennessä Mansonin visio oli valmis. The Family loisi albumin, jonka kappaleet, yhtä hienovaraiset kuin Beatlesin kappaleet, laukaisisivat ennustetun kaaoksen. Mustien tekemät kammottavat valkoisten murhat kostautuisivat, ja rasististen ja ei-rasististen valkoisten välinen kahtiajako johtaisi valkoisten itsensä tuhoamiseen. Mustien voitto ikään kuin edeltäisi vain sitä, että Perhe hallitsisi heitä, ja Perhe selviäisi konfliktista "pohjattomassa kuopassa" - Death Valleyn alla sijaitsevassa salaisessa kaupungissa. Canoga Parkin talossa Perheen jäsenet työstivät autoja ja karttoja valmistautuakseen aavikkopakoon, ja samalla he työstivät kappaleita maailmaa mullistavaa albumiaan varten. ch13
Murhat
Mansonin perheen tiedetään surmanneen yhteensä kahdeksan ihmistä, ja kahta muuta murhaa epäillään.
Hinmanin murha
Heinäkuun 25. päivänä 1969 Manson lähetti Bobby Beausoleilin, Mary Brunnerin ja Susan Atkinsin tuttavansa Gary Hinmanin luokse suostuttelemaan tätä luovuttamaan rahaa, jonka Manson uskoi Hinmanin perineen.p75 Kolmikko piti yhteistyöhalutonta Hinmania panttivankina kaksi päivää, jonka aikana Manson ilmestyi paikalle miekan kanssa viiltääkseen hänen korvaansa. Tämän jälkeen Beausoleil puukotti Hinmanin kuoliaaksi, luultavasti Mansonin käskystä. Ennen Topanga Canyonin asunnosta poistumista yksi heistä kirjoitti Hinmanin verellä seinään "poliittinen possu" ja piirsi pantteritassun, Mustan Pantterin symbolin. p184
Taten murhat
Elokuun 8. päivän iltana Manson käski Charles Watsonia viemään Susan Atkinsin, Linda Kasabianin ja Patricia Krenwinkelin "siihen taloon, jossa Melcher asui" ja "tuhoamaan kaikki siellä olevat niin julmasti kuin mahdollista".p463 Hän käski naisia toimimaan Watsonin ohjeiden mukaan. Mansonin tietämättä vuokralaiset olivat nyt Sharon Tate ja Roman Polanski. Polanski oli tuolloin Euroopassa ja Tate oli kotona kolmen muun ihmisen kanssa. Heidät kaikki tapettiin, samoin kuin epäsopivalla hetkellä paikalle ilmaantunut lähettipoika.
La Biancan murhat
Kyseessä oli supermarketin omistajan ja hänen vaimonsa murha. Tällöin Manson otti itse vastuun murhista, ja kuusi perheenjäsentä oli hänen mukanaan. Kuten muissakin murhissa, rikokselle ei ollut erityistä syytä, ja uhrit olivat Mansonin lisäksi perheelle tuntemattomia.
