Chaohusaurus on sukupuuttoon kuollut pohjalais-ihtiopterygian eli iktyosauruksen suku, joka on peräisin alemmalta triaskaudelta Chaohun ja Yuananin alueelta Kiinasta. Fossiileja on löydetty erityisesti kerrostumista, jotka kuvaavat varhaista vaihetta iktyosaurusten evoluutiossa.
Ulkonäkö ja anatomia
Se oli ajallisesti ja muodoltaan lähempänä Cymbospondylus- ja Mixosaurus-sukuja kuin kehittyneempiä sukuja, kuten Ichthyosaurusta. Sillä ei ollut myöhempien iktyosaurusten delfiinimäistä muotoa, mutta se oli täysin vesieläin. Pyrstöevä on leveäpohjainen ja lyhyt. Kaula on melko pitkä, kun taas myöhemmillä iktyosauruksilla ei ole kaulaa. Selkäevää ei ole.
Chaohusauruksen ruumis oli virtaviivainen, mutta ei yhtä erikoistunut kuin myöhemmillä lajeilla: pää ja kuono olivat pitkähköt, leukojen reunassa oli usein teräviä, kartiomaisia hampaita, jotka sopivat kalojen ja muiden pienten merieläinten pyydystämiseen. Raajat olivat muuntuneet evämäisiksi, mikä viittaa tehokkaaseen uimistapaan, vaikka se ei todennäköisesti saavuttanut delfiinien tai myöhäisempien iktyosaurusten nopeuksia.
Koko ja kehitys
Se oli yksi pienimmistä iktyosauruksista, noin 70–180 cm pitkä. Sen paino oli noin 10 kg. Pituusarviot vaihtelevat yksilöittäin; nuoret yksilöt olivat luonnollisesti pienempiä. Kehon mittasuhteet — pidempi kaula, suhteellisen lyhyt pyrstöevä — erottavat Chaohusauruksen monista myöhemmistä iktyosauruksista.
Elintapa ja ravinto
Chaohusaurus oli merieläin, joka todennäköisesti saalistaisi pieniä kaloja, äyriäisiä ja muita pehmeitä merieläimiä. Sen hampaat ja kapea kuono sopivat tarttumaan liukkaaseen saaliiseen. Elintavoiltaan se todennäköisesti käytti eväänsä ja vartaloaan tehokkaaseen liukumiseen vedessä ja saattoi viettää suurimman osan elämästään avoimissa vesissä lähellä rannikkoa.
Lisääntymisbiologia ja merkitys evoluutiolle
Chaohusaurus on tärkeä evolutiivinen linkki iktyosaurusten kehityksessä. Fossiilisten löydösten perusteella jo varhaisilla iktyosauruksilla on ollut sopeutumia täysiveriseen vesielämään. Lisäksi Chaohusauruksesta on raportoitu todisteita elävänä syntymisestä (viviparia), mikä osoittaa, että merenelämään sopeutuminen sisälsi myös lisääntymisjärjestelmien muutoksia — eli vertailemalla myöhempiin lajeihin nähden lisääntymismuodot olivat kehittyneet varhain.
Tutkimushistoria ja taksonomia
Chaohusaurus-löydökset ovat antaneet paleontologeille arvokasta tietoa siitä, miten iktyosaurukset kehittyivät maaeläimistä täysin vesielämään sopeutuneiksi eläimiksi triaskauden alkuvaiheissa. Taksonomisesti se sijoittuu pohjalais-ihtiopterygiaaniryhmään ja sitä käytetään usein esimerkkinä varhaisista iktyosaurusevoluution vaiheista. Uudet löydöt ja uudelleentulkinnat voivat edelleen täsmentää lajin sisäistä variaatiota ja sukulaisuussuhteita muihin varhaisiin iktyosauruksiin verrattuna.
Yhteenveto: Chaohusaurus on pieni, varhaisen triaskauden iktyosaurussuku Kiinasta, jonka piirteet — pidempi kaula, lyhyt ja leveäpohjainen pyrstöevä sekä puuttuva selkäevä — erottavat sen myöhemmistä, delfiinimäisemmistä iktyosauruksista. Se on merkittävä fossiili aikaisista vedenalaiseen elämään sopeutuneista matelijoista.
