Koordinaatit: 8.617°N 62.250°W / 8.617; -62.250

Orinoco on pääjoki Etelä-Amerikan pohjoisosassa. Se on yksi mantereen pisimmistä joista, pituudeltaan noin 2 140 kilometriä. Sen valuma-alue, jota joskus kutsutaan Orinoquiaksi, on noin 880 000 neliökilometriä (noin 340 000 sq mi). Valuma-alueesta noin 76,3 prosenttia sijaitsee Venezuelassa ja loput Kolumbiassa. Orinoco ja sen sivujoet muodostavat Venezuelan itä- ja sisäosien sekä Kolumbian Ilanojen tärkeimmän vesiliikenneverkon: jokiväylät yhdistävät kaupunkeja, maatalousalueita ja öljyntuotantoalueita.

Geografia ja vesistö

Orinoco saa alkunsa Venezuelan Guayanan ylängöiltä ja laskee Atlantin valtamereen laajan Orinocon suistoalueen (Delta del Orinoco) kautta. Joen suualueella on laajoja suistomaita ja mangrovemetsiä. Suuria sivujokia ovat muun muassa Caroní, Meta, Apure, Caura ja Vichada — erityisesti Caroní on merkittävä vesimäärältään ja sen varrella sijaitsee suuri vesivoimala-alue (esim. Guri). Joen virtaama vaihtelee voimakkaasti vuodenaikojen mukaan; sadekauden aikana laajat alueet tulvivat, mikä ylläpitää alueen luontotyyppejä ja perinteistä laidun- ja viljelyelinkeinotoimintaa.

Erityispiirteet

  • Casiquiare-kanava: Orinocon vesistöön kuuluu luonnollinen haarautuma, Casiquiare, joka yhdistää Orinocon Amazonin uomaan (Rio Negroon) – harvinainen esimerkki luonnollisesta vesistöjen välisestä yhteydestä suurella alueella.
  • Orinoco-delta: Suisto on ekologisesti tärkeä alue, jossa on laajoja mangrovemetsiä, flavi- ja katajapuita sekä lukuisia kosteikko- ja meriluontotyyppejä.
  • Laajat Llanos-alueet: Joen ylä- ja keskiosissa sijaitsevat Llanos-savannit ovat tärkeitä karjataloudelle ja monimuotoiselle villieläimistölle.

Luonto ja uhanalaiset lajit

Orinoco-allas on myös ekologisesti merkittävä. Joessa ja sen rannikkoalueilla elää runsaasti kalalajeja, lintuja ja nisäkkäitä. Erityisesti Orinocon krokotiili (Crocodylus intermedius) on erittäin uhanalainen; laji on yksi maailman harvinaisimmista matelijoista ja luonnonvaraiset yksilömäärät ovat hyvin pieniä. Joella elävät myös makean veden delfiinilajit, kuten Amazonin jokidelfiini (Inia spp.), jotka esiintyvät Orinocon alueella.

Ihmiset ja käyttö

Orinoco on alueen elintärkeä kuljetus- ja elinkeinojen väylä: sitä käytetään tavaraliikenteessä, kalastuksessa ja paikallisen väestön liikkumisessa. Suistoalueilla on öljynetsintää ja -tuotantoa, mikä on tuonut taloudellista hyötyä mutta myös ympäristöhaasteita. Lisäksi Caronín varren vesivoimalat tuottavat suuren osan Venezuelan sähköstä.

Joen varrella asuu monia alkuperäiskansoja, joiden elämäntapa ja kulttuuri liittyvät vahvasti jokiluontoon ja vuotuisiin tulviin. Paikallinen ekosysteemi on herkkiä ympäristömuutoksille, kuten padotuksille, laajamittaiselle kaivostoiminnalle ja öljytoiminnalle.

Säilyttäminen ja uhat

Orinocon alueen suojelu on tärkeää biologisen monimuotoisuuden ja paikaisyhteisöjen säilyttämiseksi. Uhkina ovat muun muassa habitatin pirstoutuminen, ympäristösaasteet, ylikalastus ja ilmastonmuutoksen vaikutukset sadantamalle ja tulvasykleihin. Suojelu- ja kestävän käytön toimenpiteet keskittyvät luonnonsuojelualueisiin, kestävän hydrologian hallintaan sekä alkuperäiskansojen oikeuksien tukemiseen.

Orinoco on paitsi maantieteellisesti merkittävä myös kulttuurisesti ja ekologisesti tärkeä jokijärjestelmä, jonka terveys vaikuttaa laajasti Etelä-Amerikan pohjoisten alueiden luonnon ja ihmisten hyvinvointiin.