Phytosaurukset ovat sukupuuttoon kuollut ryhmä suuria, puolivesieläimiin kuuluvia ylä-triaskauden arkkosauruksia.

Phytosaurukset olivat pitkähampaisia ja vahvasti panssaroituja, ja ne muistuttivat kooltaan, ulkonäöltään ja elämäntavoiltaan hämmästyttävän paljon nykyaikaisia krokotiileja. Tämä on esimerkki konvergenssista tai rinnakkaisesta evoluutiosta. Nimitys 'phytosaurus' tarkoittaa 'kasvimatoa': ensimmäisten fytosaurusfossiilien luultiin virheellisesti kuuluvan kasvinsyöjiin. Fytosaurusten leukojen terävät hampaat osoittavat selvästi, että ne olivat saalistajia.

Vaikka fytosaurukset eivät olleetkaan varsinaisia krokotiileja, ne olivat läheisempää sukua krokotiileille kuin muille nykyaikaisille matelijoille. Krokotiilit muuttuivat fytosaurusten kaltaisiksi vasta alemmalla jurakaudella. "Konsensus asettaa fytosaurukset yleisesti ottaen crurotarsansin basaaliryhmään, mahdollisesti kaikkein basaalisimpaan ryhmään".

Phytosauruksilla oli lähes maailmanlaajuinen levinneisyys. Fossiileja on löydetty Euroopasta, Pohjois-Amerikasta, Intiasta, Marokosta, Thaimaasta, Brasiliasta ja Madagaskarista.

Ulkonäkö ja anatomia

Yleisilme: fytosaurukset olivat pitkärunkoinen, matala- ja pitkäkuonoinen ryhmä, joka ulkonäöltään muistutti nykyisiä krokotiileja. Niillä oli usein voimakkaat leukalihakset ja terävät, teroitetut hampaat.

Nenäaukkojen sijainti on yksi fytosaurusten tunnusmerkeistä: ulkoiset nenäaukot sijaitsevat tyypillisesti kauempana kuonon kärjestä, lähellä silmien etureunaa tai hieman niiden takana. Tämä erottaa ne nykykrokotiileista, joilla nenäaukot ovat kuonon kärjessä.

Panssaroituminen: suurimmalla osalla lajeista oli selässä ja kyljissä luupiikkejä tai osteodermisia levyjä (luupanssari), jotka tarjosivat suojan petoja ja toisia yksilöitä vastaan.

Koko ja elintavat

Fytosaurusten koko vaihteli lajeittain; monet lajit olivat muutaman metrin pituisia, kun taas suurimmat lajit saattoivat kasvaa useisiin metreihin. Ne olivat pääosin puolivedellisiä ja todennäköisesti aktiivisia vesieläviä saalistajia: ne saalistivat kaloja, kalamaisia selkärankaisia ja mahdollisesti myös maalla liikkuvia eläimiä. Pitkä kuono ja terävät hampaat viittaavat sekä kalansyöntiin että yleisempään lihansyöntiin riippuen lajista.

Luokittelu ja tunnettuja sukuja

Fytosaurit luokitellaan yleensä ryhmään Phytosauria (tai Phytosauridae osana laajempaa Crurotarsi / Pseudosuchia -joukkoa). Tunnettuja sukuja ja lajeja ovat muun muassa:

  • Rutiodon
  • Leptosuchus
  • Mystriosuchus
  • Smilosuchus
  • Paleorhinus

Nämä sukupuut tarjoavat tietoa arkkosaurusten monimuotoisuudesta triaskaudella ja siitä, miten samanlaiset ekologiset lokeroiden tyypit voivat kehittyä itsenäisesti eri ryhmissä.

Sukupuutto

Fytosaurukset katosivat triaskauden lopulla, osana laajempaa faunan muutosta ja mahdollisesti liittyen triaskauden lopun joukkosukupuuttoon. Tähän saattoi vaikuttaa ilmastonmuutos, meritasojen muutokset ja ekosysteemin uudelleenjärjestäytyminen, jotka heikensivät vesielinympäristöjen ja saatavilla olevien saalistusmahdollisuuksien vakautta.

Tärkeys paleontologiassa

Fytosaurukset ovat kiinnostavia esimerkkejä konvergentista evoluutiosta: ne kehittivät krokotiilimaisia piirteitä, vaikkeivät olleet suoria esivanhempia nykykrokotiileille. Niiden fossiilit auttavat ymmärtämään arkkosaurusten monimuotoisuutta, triaskauden ekosysteemejä ja miten samanlaisiin elintapoihin sopeutuminen voi johtaa samankaltaisiin rakenteisiin eri evolutiivisissa linjoissa.