Smilodon oli sapelihammaskissojen suku, joka eli pleistoseenikaudella Amerikan mantereilla. Tunnettuja lajeja on kolme, ja ne poikkesivat kooltaan ja levinneisyydeltään. Smilodon erottui erityisesti voimakkaista eturaajoistaan, lyhyestä hännästään ja pitkistä, sivusileistä kulmahampaistaan.

Lyhyet tiivistetyt kuvaukset lajeista:

  • Smilodon gracilis (tai S. fragilis) – varhaisin ja pienempi laji, joka eli arviolta noin 2,5–0,5 miljoonaa vuotta sitten. Se oli ketterämpi ja sirompi kuin lajit, jotka kehittyivät myöhemmin.
  • Smilodon populator – suuri eteläisen Amerikan laji (löytynyt muun muassa Etelä-Amerikan itäosasta). Se oli massiivinen: olkapääkorkeus saattoi olla noin 1,0–1,2 metriä, kehon pituus noin 2,1 metriä ja paino arvioidaan usein olleen 220–400 kg. Ylemmät kulmahampaat saattoivat olla jopa 28 cm pitkiä, ja ne ulottuivat yläleuasta ulospäin jopa noin 17 cm.
  • Smilodon fatalis (joskus kutsuttu myös S. californicus) – yleinen Pohjois-Amerikassa ja tunnettu erityisesti Rancho La Brean tervahaudoista Los Angelesissa. Tervasta, joka muistuttaa hieman asfalttia, on löydetty runsaasti fossiileja: noin miljoonaa myöhäispleistoseenisen eläimen luuta on kerätty, ja näistä noin 162 000 on tunnistettu Smilodonin luiksi, edustaen ehkä noin 1 200 yksilöä. S. fatalis oli suunnilleen naarasleijonan kokoinen mutta tukevarakenteisempi, painoltaan ehkä noin ~200 kg ja olkapääkorkeudeltaan noin 1 m.

Ulkonäkö ja elämäntapa: Smilodonit olivat voimakkaasti lihaksikkaita kissaeläimiä, joilla oli erityisen vahvat eturaajat ja leveät hartiat — ominaisuudet, jotka sopivat suurten saaliseläinten taltuttamiseen ja pitämiseen. Niiden hampaisto oli sopeutunut tarkkaan ja tappavaan pistobittiin: pitkät, teräväkylkiset kulmahampaat olivat tehokkaita pehmytkudoksen läpäisyssä, mutta herkkiä taivutukselle, joten tappotapa arvioidaan tarkoittaneen tarkkaa kaulan tai kurkun alueen iskua pikemminkin kuin repimistä.

Käyttäytymistä koskevat tulkinnat: keskustelua on siitä, oliko Smilodon sosiaalinen vai yksinliikkuva. La Brean tervahaudan suuri määrä yksilöitä sekä monien luissa näkyvät parantuneet vammat, jotka olisivat vaikeita selviytyä ilman hoitoa, antavat viitteitä mahdollisesta ryhmäkäyttäytymisestä. Toisaalta nämä havainnot voidaan selittää myös muilla tavoilla, joten varmuutta ei ole.

Fossiililöydöt ja lahkotus: Rancho La Brea -tyyppiset tervahaudat muodostuivat, kun puoli-nestemäinen asfaltti houkutteli saaliita ja petoeläimiä, jotka jäivät juuttumaan — näin kertyi erityisen suuria fossiilimääräyksiä. Smilodon-fossiilit ovat erittäin arvokkaita, koska ne antavat yksityiskohtaista tietoa anatomisista erityispiirteistä, elintavoista ja pleistoseenisen Amerikan megafaunan koostumuksesta.

Sukupuuttoon kuoleminen: Smilodon kuoli sukupuuttoon noin 10 000 vuotta sitten yhtä aikaa monien muiden megafaunan kanssa. Todennäköiset syyt ovat monisyisiä: ilmaston lämpeneminen pleistoseenin lopulla, suurriistan väheneminen, ihmisen vaikutus saalistukseen ja mahdollinen tautien leviäminen ovat kaikki todennäköisiä tekijöitä, jotka yhdessä johtivat lajien katoon.

Merkitys nykytutkimukselle: Smilodon on tärkeä esimerkki pleistoseenisen ekologian ja sopeutumisen tutkimuksessa. Sen fossiilit auttavat ymmärtämään saalistajan ja saaliin välistä dynamiikkaa, pleistoseenisen maailman lajikirjoa sekä sukupuuttoon johtaneita prosesseja.