Leijona (Panthera leo) on kissaeläinten heimoon kuuluva suuri nisäkäs. Urokset ovat selvästi naaraita suurempia; jotkut suuret urokset painavat yli 250 kg. Nykyään luonnonvaraisia leijonia elää pääosin Saharan eteläpuolisessa Afrikassa sekä pienestä ja hyvin suojellusta populaatiosta Aasiassa (Intian Girin metsä alueella). Leijonat ovat sopeutuneet elämään ruohoalueilla, savanneilla ja sekapuustoisilla alueilla, joissa on sekä puita että avointa ruohoa. Naarasleijonat ovat suhteellisen pienikokoisia ja nopeita lyhyillä matkoilla; ne koordinoivat usein laumaeläinten metsästystä ja toimivat metsästyksessä yhdessä.

Levinneisyys ja elinympäristö

Historiallisesti leijona oli laajalle levinnyt: pleistoseenin loppupuolelle saakka (noin 10 000 vuotta sitten) sitä tavattiin suurimmassa osassa Afrikkaa, suurilla osilla Euraasiaa Länsi-Euroopasta Intiaan ja jopa Pohjois-Amerikan pohjoisosissa (esim. Yukonista) aina Etelä-Amerikkaan saakka (Peru). Nykyisin levinneisyys on supistunut merkittävästi; leijonat ovat hävinneet mm. Pohjois-Afrikasta ja suurista osista Lounais-Aasiaa.

Leijonien tärkeimpiä elinympäristöjä ovat savannit, ruohokentät ja avoimet metsiköt, joissa on riittävästi peitteitä saalistukseen ja riistaa elantoa varten.

Ulkonäkö ja koko

Leijonat ovat suuria ja voimakkaita kissaeläimiä. Urokset kantavat usein tuuheaa harjaa eli manea, joka on sukupuolinen tunnusmerkki ja toimii sekä näyttävyyden että suojaavan padan roolissa tappeluissa. Naaraat ovat yleensä sirompia ja ilman suurta maneeta. Ruumiin pituus (ilman häntää) voi vaihdella, häntä lisää pituutta noin 60–100 cm.

Sosiaalisuus ja käyttäytyminen

Toisin kuin useimmat muut kissapetojen lajit, leijonat ovat sosiaalisia. Ryhmää kutsutaan laumaksi. Laumassa on yleensä sukua olevia naaraita, niiden poikasia sekä yksi tai kaksi aikuista urosta (joiden määrä ja rakenne vaihtelevat alueittain). Naarasleijonien ryhmät metsästävät usein yhdessä ja jakavat saaliin. Urokset puolustavat reviiriä ja lauman jäseniä muita uroksia ja laittomia uhkia vastaan.

Leijonat ovat pääosin aktiivisimmillaan hämärässä (tavallisesti aamu- ja iltahämärässä), mutta ne voivat myös metsästää yöllä tai päiväsaikaan riippuen saaliin aktiivisuudesta ja ihmisten häiriöstä.

Ravinto ja metsästys

Leijonat ovat selviä lihansyöjiä ja toimivat myös haaskaeläiminä. Ne ovat alueensa huippupetoja ja syövät laajan kirjon eläimiä. Tyypillinen saalislistaus sisältää mm.:

Leijonat hyödyntävät myös luonnollisista syistä tai muiden saalistajien tappamista eli petojen jättämää riistaa. Ne seuraavat tiiviisti haaskalintuja, koska haaskalintujen liike voi paljastaa lähellä olevan kuolleen tai loukkaantuneen eläimen.

Metsästys tapahtuu usein ryhmänä: naaraset hiipivät ja hyökkäävät koordinoidusti, kun taas urokset voivat käyttää voimaansa suurempien saaliiden saamiseen ja puolustamiseen.

Lisääntyminen ja poikaset

Leijonien lisääntyminen tapahtuu ympäri vuoden, mutta pesintäaktiivisuus voi vaihdella alueittain. Naaras on tiineenä noin 110 päivää. Pentuja syntyy yleensä 1–6, tavallisimmin 2–4 poikasta. Vastasyntyneet pentueet ovat aluksi sokeita ja haavoittuvia; silmät avautuvat noin viikon kuluessa. Porsaat vieroitetaan yleensä noin 6–7 kuukauden iässä, mutta ne pysyvät lauman parissa ja oppivat metsästystaitoja useita kuukausia tai jopa vuosia.

Uusien urosten tullessa lauman alueelle ne voivat tappaa aiempien urosten pentuja (infanticide), mikä saa naaraat tulemaan uudelleen tiineiksi ja lisää uusien urosten jälkeläisten leviämismahdollisuuksia. Naaraat saavuttavat sukukypsyyden usein noin 2–3 vuoden iässä, urokset hieman myöhemmin.

Elinikä

Leijonat elävät luonnossa tavallisesti 10–14 vuotta; vangittuina ne voivat elää yli 20-vuotiaiksi. Luonnossa urosten elinikää rajoittavat usein taistelut muiden urosten kanssa ja haavat, joita nämä taistelut aiheuttavat.

Uhat ja suojelu

Leijona on nykyään tunnistettu laajojen populaatiokatojen takia ja sitä pidetään monin paikoin uhanalaisena (uhanalainen laji -maininta). Afrikan esiintymisalue supistui merkittävästi 1900-luvun jälkipuoliskolla; joidenkin arvioiden mukaan esiintymisalue Afrikassa pieneni 30–50 prosenttia kahden vuosikymmenen aikana. Tärkeimmät uhkatekijät ovat:

  • elinympäristön häviäminen ja pirstoutuminen maanviljelyn, laidunnuksen ja ihmisten asutuksen laajentuessa;
  • ihmisen ja leijonan väliset konfliktit, kun leijonat tappavat kotieläimiä ja ihmiset kostotoimin tai ennaltaehkäisevästi tappavat leijonia;
  • riistakannan hupeneminen, jolloin luonnonvarainen saalis vähenee;
  • laiton salametsästys ja laiton eläinkauppa;
  • taudit (esim. koirataudit) ja pieni geneettinen vaihtelu eristyneissä populaatioissa, kuten Aasian pienessä Gir-populaatiossa.

Suojelutoimet sisältävät suojelualueiden perustamista ja ylläpitoa, yhteisölähtöisiä suojeluohjelmia, ennallistamis- ja siirtohankkeita, riistahoidon ja metsästyskäytäntöjen sääntelyä sekä tietoisuuden lisäämistä. Kansainväliset sopimukset ja alueelliset ohjelmat tukevat myös leijonien suojelua ja seurantaa.

Kulttuurinen merkitys

Leijonia kutsutaan usein "petojen kuninkaaksi" ja niitä on käytetty rohkeuden ja valta-aseman symboleina kautta historian. Ne esiintyvät heraldiikassa useammin kuin mikään muu eläin ja ovat monissa kulttuureissa kuninkaallisuuden ja rohkeuden kuvastajia (symboli).

Leijonien tulevaisuus riippuu pitkälti ihmisten toimista: tehokas elinympäristön suojelu, riistakantojen elvyttäminen, ihmis–eläin -konfliktien ratkaisut ja koordinoidut suojelutoimet ovat avainasemassa, jotta nämä majesteettiset suuret kissat säilyvät luonnossa myös tuleville sukupolville.