NHL-kausi 1967-68 oli National Hockey Leaguen 51. kausi. Kaksitoista joukkuetta pelasi kukin 74 ottelua. Montreal Canadiens voitti Stanley Cupin uutta St. Louis Bluesia vastaan.
Laajennus ja uudet joukkueet
Kauden 1967–68 merkittävin muutos oli NHL:n laajentuminen kuudella uudella seuralla, mikä päätti niin kutsutun "Original Six" -kauden. Liiga laajeni kuudesta kahteentoista joukkueeseen, ja uudet seurat olivat:
- Los Angeles Kings
- Minnesota North Stars
- Oakland Seals (myöhemmin California Golden Seals)
- Philadelphia Flyers
- Pittsburgh Penguins
- St. Louis Blues
Laajennus laajensi NHL:n maantieteellistä kattavuutta erityisesti Yhdysvaltojen länsi- ja keskiosiin sekä toi sarjaan uusia markkina-alueita ja yleisöjä.
Kilpailuformaatti ja divisioonat
Uudet joukkueet jaettiin kahteen kuuden joukkueen divisioonaan. East Division koostui vanhoista Original Six -joukkueista, kun taas West Division oli muodostettu kaikista kuudesta laajennusjoukkueesta. Jokainen joukkue pelasi 74 runkosarjaottelua. Pudotuspeleihin eteni kummastakin divisioonasta neljä parasta, ja pudotuspelit koostuivat divisioonien välisistä puolivälieristä ja välieristä ennen Stanley Cup -finaalia, jossa kohtasivat divisioonien mestarit.
Pudotuspelit ja Stanley Cup
Laajennusjoukkueista St. Louis Blues menestyi poikkeuksellisesti ja eteni suoraan Stanley Cup -finaaliin ensimmäisellä kaudellaan. Finaalissa Montreal Canadiens oli kuitenkin selvästi vahvempi ja vei mestaruuden voitoin 4–0. Bluesin finaalipaikka korosti uuden divisioonarakenteen epätasapainoa: länsijoukkueet olivat alkuvaiheessa heikompia kokeneisiin itäjoukkueisiin verrattuna, mutta laajennusjoukkueiden menestys lisäsi sarjan monimuotoisuutta ja katsojaintoa.
Vaikutukset ja merkitys
1967–68-kausi muutti NHL:n kehityssuuntaa pysyvästi. Laajennus kasvatti sarjan pelaajamarkkinoita ja toi sarjaan uusia faneja ja kaupunkeja. Samalla se aloitti laajentumisen aikakauden, joka jatkui seuraavina vuosikymmeninä. Vaikka monet uusista joukkueista kamppailivat alussa tasaisen kilpailukyvyn kanssa, laajennus loi pohjan NHL:n kansalliselle kasvulle ja nykyaikaiselle liigarakenteelle.
Lyhyt yhteenveto
- Kauden runkosarja: 12 joukkuetta, 74 ottelua per joukkue.
- Merkittävin muutos: kuuden uuden seuran lisäys (laajennus).
- Divisioonat: East (Original Six) ja West (laajennusjoukkueet).
- Pudotuspelit: divisioonakohtaiset sijoitukset ja pudotuspelit, joiden päätteeksi Montreal voitti Stanley Cupin St. Louisia vastaan.
Tämä kausi merkitsee NHL-historiassa rajapyykkiä, jossa liiga laajeni ja muuttui yhä kansainvälisemmäksi ja kaupallisemmaksi, samalla säilyttäen perinteisen, korkeatasoisen jääkiekkotason.