Mount St. Helens on tulivuori Yhdysvaltain Washingtonin osavaltiossa. Se sijaitsee 154 kilometriä Seattlesta etelään ja 85 kilometriä Portlandista koilliseen. Tulivuori kuuluu Cascade-vuoristoon ja on osa Tyynenmeren tulirenkaaseen kuuluvaa Cascaden tulivuorikaarta, johon kuuluu yli 160 aktiivista tulivuorta. Mount St. Helens on tunnettu voimakkaista purkauksistaan ja se on yksi alueen vaarallisimmista tulivuorista.
Alkuperäinen paikannimi intiaanien kielellä oli Louwala-Clough, joka Klickitat-kielen mukaan tarkoittaa "savuavaa" tai "tulivuorta". Nykyisin se tunnetaan erityisesti 1980-luvun alun aktiivisuudesta ja erityisesti vuoden 1980 räjähdysmäisestä purkauksesta. Tulivuori on synonyymi sekä räjähtelevälle gammaprosessille että laavavirroille ja pyroklastisille ilmiöille.
Vuoden 1980 purkauksen tausta ja kulku
Vuoden 1980 tapahtumia edelsi kuukausia kestänyt aktiivisuus: helmikuun ja huhtikuun aikana alueella havaittiin toistuvia maanjäristyksiä ja voimakas pohjapulssien lisääntyminen. Luoteisrinteelle kehittyi näkyvä pullistuma (nt. "bulge"), joka kertoi magman kerääntymisestä ja paineen kasvusta. Paikallisia vesihöyrypurkauksia (phreatic) ja savunpurkauksia havaittiin jo maaliskuussa.
18. toukokuuta 1980 aamuna voimakas 5,1:n magnitudin maanjäristys laukaisi rinteellä pitkään kasvaneen luoteissivun romahtamisen. Tämä maanvyöry paljasti nopeasti purkautuvan magmapesäkkeen ja aiheutti laajan lateral blast -räjähdyksen, joka suunnattiin pääasiassa pohjoiseen. Räjähdys toi mukanaan laajoja pyroklastisia virtoja, tuhkapilven ja laavalohkareita. Purkauksen seurauksena vuoren huipun korkeus laski noin 2 950 metristä noin 2 549 metriin ja huipun tilalle muodostui noin 1,6 kilometrin levyinen hevosenkengän muotoinen kraatteri.
Vaikutukset ja tuhot
Vuoden 1980 purkaus oli Yhdysvaltojen historian kuolettavin ja taloudellisesti tuhoisin tulivuoritapahtuma. Viranomaisten mukaan 57 ihmistä menehtyi. Purkauksen seurauksena tuhottiin kodit, infrastruktuuri ja laajat metsätalousalueet: noin 250 kotia, 47 siltaa, 15 mailia rautateitä ja 185 mailia maanteitä vaurioitui tai tuhoutui. Pyroklastiset virrat, laharit (tulivuoren lietteiset tulvavirrat) ja tuhkapilvestä syntynyt laskeuma katkaisivat vesihuoltoa, sulkivat lentoasemia ja vaikeuttivat liikkumista laajoilla alueilla useiden osavaltioiden ja jopa Kanadan puolella.
Roskavyöry (landslide), joka laukaistiin rinteiden romahduksesta, oli tilavuudeltaan arviolta jopa 3,1 kuutiokilometriä ja se oli yksi historian suurimmista yksittäisistä maanvyöryistä. Tuhkapilvi kohosi hyvin korkealle ilmakehään; sen energia ja kulkeutunut tuhka aiheuttivat vahinkoja kaukana purkauspaikan ulkopuolella. Purkaus aiheutti myös merkittävän muutoksen paikalliseen vesistöön: Spirit Laken pinta muuttui ja sedimentaatio sekä veden kemiallinen koostumus muuttuivat dramaattisesti.
Geologia ja purkaustyyppi
Mount St. Helens on stratovulkani eli kerrostulivuori, jonka toiminta on tyypillisesti räjähtelevää johtuen korkean viskositeetin magma- ja kaasupitoisuuksista. Tulivuoren toimintaa ohjaa Tyynenmeren laattojen alityöntöprosessi, jossa Juan de Fucan laatta työntyy Tyynenmeren laattaa kohti ja sulaminen synnyttää magmaa, joka nousee kohti pintaa. Purkauksissa esiintyy usein phreatomagmaisia (vesan ja magman kohtaamisesta johtuvia) purkauksia, pyroklastisia virtoja, laavapurkauksia sekä tuhkan ja hienojakoisen materiaalin laajaa kulkeutumista tuulen mukana.
Ympäristön toipuminen ja tutkimus
Purkauksen jälkeen alueesta tuli kansainvälisen tason tutkimuskohde. Vuoden 1982 lopulla Yhdysvaltain liittovaltion viranomaiset perustivat suuren suojelualueen, ja vuonna 1982 presidentti Ronald Reagan yhdessä Yhdysvaltain kongressin kanssa perusti Mount St. Helensin kansallisen tulivuorimuistomerkin (Mount St. Helens National Volcanic Monument). Muistomerkki kattaa noin 110 000 hehtaaria (445 neliökilometriä) ja on osa Gifford Pinchot National Forestia. Suojelualueella tieteilijät ovat seuranneet ekosysteemin luonnollista toipumista: primaarisesta sukkessiosta ovat hyötyneet pioneerikasvit, hyönteiset ja myöhemmin suuremmat nisäkkäät, ja alue on tarjonnut runsaasti tietoa siitä, miten luonto palautuu tuhoutuneilla alueilla.
Valvonta, opetus ja vierailu
Purkaus oli merkittävä herätys tulivuorivalvonnalle Yhdysvalloissa. Sen jälkeen perustettiin ja vahvistettiin jatkuvasti toimiva seisminen ja geodeettinen valvonta Cascadesin alueelle, ja nykyisin USGS (United States Geological Survey) seuraa Mount St. Helensin aktiivisuutta tiiviisti. Alueella on myös vierailukeskuksia ja näköalapaikkoja, joista yksi tunnetuimmista on Johnston Ridge Observatory, josta on suora näköala purkauskraatteriin ja jossa on pysyviä näyttelyitä vuoden 1980 tapahtumista ja tulivuoritutkimuksesta. Turistit ja tutkijat voivat käydä merkityillä poluilla ja oppia sekä purkauksen luonnontieteellisistä että historiallisista ulottuvuuksista.
Perintö ja opit
Mount St. Helensin vuoden 1980 purkaus muistuttaa turvallisuuden, varautumisen ja varhaisen hälytysjärjestelmän tärkeydestä tulivuorialueilla. Purkaus on myös ollut tärkeä tapaus vulkanologian kehittymiselle: se toi esiin lateral blast -mekanismin vaarallisuuden, maanvyöryjen merkityksen purkausten laukaisijoina ja laajojen ympäristövaikutusten monimuotoisuuden. Nykyisin Mount St. Helens toimii sekä varoituksena että oppilähteenä tutkijoille, päättäjille ja yleisölle.
