Compsognathus oli pieni lihaa syövä theropodi dinosaurus, joka oli peräisin jurakauden lopusta 144 miljoonaa vuotta sitten. Se oli noin metrin pituinen, ja se juoksi kahdella jalalla käyttäen pitkää häntäänsä pitämään tasapainonsa.
Compsognathus tunnetaan kahdesta lähes täydellisestä yksilöstä, joista toinen on Saksasta (89 cm 35 tuumaa pitkä) ja toinen Ranskasta (125 cm 49 tuumaa pitkä). Saksalainen yksilö löydettiin Solnhofenin kalkkikivestä Baijerista yli 150 vuotta sitten.
Suurempi ranskalainen yksilö (MNHN CNJ 79) löydettiin vuonna 1972 Portlandin kalkkikivestä Nizzan läheltä Kaakkois-Ranskasta. Vaikka se kuvattiin alun perin erillisenä lajina nimeltä Compsognathus corallestris, muut ovat sittemmin nimenneet sen uudelleen Compsognathus longipes -lajin toiseksi yksilöksi.
Se on yksi harvoista dinosauruksista, joiden ruokavalio tunnetaan varmasti: molempien yksilöiden vatsoissa on säilynyt pienten, ketterien liskojen jäänteitä.
Löydöt ja säilyminen
Compsognathuksen kaksi pääasiallista yksilöä ovat poikkeuksellisen hyvin säilyneitä, mikä selittyy niiden löytymisympäristöillä: Solnhofenin hienorakeinen kalkkikivi Baijerissa ja Portlandin kalkkikivi Kaakkois-Ranskassa muodostuvat usein rauhallisista, vähähappisista laguunialtaista, joissa herkätkin yksityiskohdat voivat säilyä. Siksi näistä fossiileista on saatu lähes kokonaiset luurangot, jotka kertovat paljon anatomista ja elämäntavoista.
Koko ja ruumiinrakenne
Compsognathus oli pieni, ketterä theropodi. Aikuisen pituudeksi on arvioitu noin 0,9–1,25 metriä riippuen yksilöstä, ja painoksi arviot vaihtelevat tyypillisesti 1–3 kilogramman välillä. Keho oli siro, eturaajat olivat pienet mutta tarttumiseen kykenevät ja takajalat pitkät ja voimakkaat, mikä viittaa hyvään juoksukykyyn. Pitkä, jäykkä häntä toimi vastapainona ja auttoi äkillisissä suunnanmuutoksissa.
Luusto, hampaat ja aistit
Compsognathuksen kallo oli pienikokoinen ja kapea, hampaat teräviä ja sahalaitaisia, sopeutuneita pienten saaliseläinten, kuten liskojen ja hyönteisten, pureskeluun. Luuston rakenne viittaa nopeaan, aktiiviseen saalistukseen: pitkät takaraajat ja keventynyt runko tekivät siitä tehokkaan pikku saalistajan. Näköaisti oli todennäköisesti hyvä, mikä hyödytti saaliin havaitsemisessa.
Ruokavalio
Molempien tunnetuimpien yksilöiden vatsan alueelta löydetyt liskojen jäänteet ovat suora todiste siitä, että Compsognathus söi pieniä matelijoita. Tämä tarjoaa harvinaisen selkeän esimerkin fossiilisesta ruokavaliosta: Compsognathus oli pienikokoinen, lihansyöjäinen saalistaja, joka käytti nopeutta ja ketteryyttä pyydystääkseen saaliinsa.
Peitteet ja ulkonäön epävarmuudet
Perinteisesti Compsognathus on kuvattu suomuisena tai ihoa muistuttavan peitteen omaavana, sillä suoria höyhen- tai filamenttifossiililyöntejä siitä ei ole vahvistettu kuten joistain itäaasialaisista pienistä theropodeista (esim. Sinosauropteryx). Nykyinen tutkimus kuitenkin osoittaa, että monet pienet coelurosauriaatit kantasivat jonkinasteisia integumentaarisia filamenteja. Näin ollen on mahdollista, että Compsognathusilla oli yksinkertaisia karvamaisia tai höyhenmäisiä rakenteita, mutta tätä ei voi sanoa varmaksi ilman suoraa fossiilista näyttöä.
Luokittelu ja sukulaisuudet
Compsognathus kuuluu heimoonsa Compsognathidae, joka sisältää useita pieniä, ketteriä coelurosauriaattisia theropodeja. Se on usein sijoitettu varhaisten coelurosaureihin kuuluvien ryhmien joukkoon ja sillä on ollut merkittävä rooli käsityksissämme pienten theropodien monimuotoisuudesta jurakaudella. Compsognathuksen ja lintujen sukulaisuussuhteet ovat myös herättäneet kiinnostusta, sillä pienet, kevytrakenteiset theropodit edustavat evoluutiolinjaa, josta modernit linnut kehittyivät.
Merkitys paleontologiassa ja populaarikulttuurissa
Compsognathus on historiallisesti yksi tunnetuimmista pienistä theropodeista: se oli yksi varhaisimmista lähes täydellisistä pienten dinosaurusluiden löydöistä ja on siksi esiintynyt paljon tieteellisissä julkaisuissa ja museonäyttelyissä. Lisäksi se on mukaillut fiktiivisissä teoksissa ja elokuvissa (esimerkiksi "Compy"-nimellä joissain populaarisarjoissa), mikä on lisännyt sen tunnettuutta yleisön keskuudessa.
Tieteelliset kiistat ja avoimet kysymykset
Vaikka Compsognathus on hyvin tunnettu, siihen liittyy edelleen avoimia kysymyksiä: ovatko ranskalainen ja saksalainen yksilö saman lajin eri kokoisia edustajia vai eri lajeja, oliko lajin peite untuvainen ja millaisia erotuksia lajiin sisältyy yksilöiden välillä. Nämä kysymykset ratkaistaan osin uusilla tutkimusmenetelmillä, vertailuilla ja mahdollisesti uusilla löydöillä.
Yhteenveto: Compsognathus oli pieni, nopea jurakauden theropodi, jonka poikkeuksellisen hyvin säilyneet yksilöt ovat antaneet arvokasta tietoa pienistä lihansyöjädinosauruksista. Sen vatsan sisältämät liskojäänteet tarjoavat suoraa näyttöä ruokavaliosta, ja fossiilit ovat olleet tärkeitä paleontologian historian kannalta.
