Great Dividing Range eli Eastern Highlands on Australian suurin vuoristoalue. Se on maailman viidenneksi pisin maa-alue. Se ulottuu noin 3 500 kilometriä ja kulkee koko Australian itärannikkoa pitkin. Pohjoisessa se alkaa Dauan-saarelta Queenslandin koilliskärjen edustalla ja jatkuu etelään läpi Queenslandin ja New South Walesin, kunnes Victorian osavaltiossa se kääntyy länteen ja päättyy läntisessä Victoriassa sijaitsevaan Grampiansin vuoristoon. Vuoriston leveys vaihtelee paikoin noin 160 kilometristä yli 300 kilometriin.

Vaikka nimi viittaa vuoristoon, alueen topografia vaihtelee: siellä on jyrkkiä reunamuodostumia ja rotkoja, laajoja ylänköjä, vanhoja eroosion muovaamia huippuja sekä paikallisia alppialueita. Suurin korkeus löytyy Snowy Mountains -alueelta: Mount Kosciuszko nousee alueen korkeimmaksi huipuksi (2 228 m). Alue on geologisesti hyvin vanha ja voimakkaasti eroosion muokkaama, joten sen huiput ovat usein pyöristyneitä verrattuna nuorempiin vuoristoihin.

Ilmasto ja vesistöt

Jakavan alueen korkeusvaihtelut vaikuttavat merkittävästi Australian ilmastoon. Sen läpi kulkevat vuoret aiheuttavat orografista sadetta: itärannikon kosteat ilmavirtaukset nousevat ylängöille ja tuottavat runsaasti sadetta itäpuolelle, kun taas sisämaan puolella voi olla kuivempaa varjon vuoksi. Monet tärkeät joet saavat alkunsa Great Dividing Rangesta — muun muassa osia Murray–Darlingin vesistöalueesta — ja alueella on useita patoja ja tekojärviä vesivoiman tuotantoa varten. Tunnetuin vesivoimahanke on Snowy Mountains Scheme, jolla on ollut suuri merkitys sähköntuotannolle ja vesien ohjaukselle.

Luonto ja suojelu

Great Dividing Range kattaa laajan kirjon ekosysteemejä: trooppisista sademetsistä pohjoisessa, eukalyptusmetsiin ja kuivempiin pensaikkoihin, aina alppiniittyihin ja tunturiluontoon etelässä. Alueella on runsaasti luonnonpuistoja ja suojelualueita, jotka suojelevat uhanalaisia lajeja ja ainutlaatuisia elinympäristöjä. Tunnettuja suojelualueita ovat esimerkiksi:

  • Kosciuszko National Park (Snowy Mountains)
  • Blue Mountains National Park (lähellä Sydneytä)
  • Lamington National Park (Queenslandin eteläosa)
  • Grampians National Park (länsi-Victoria)

Ihminen, talous ja liikenne

Great Dividing Range on sekä luonnonvaroiltaan rikas että haasteellinen ihmistoiminnalle. Alueella harjoitetaan maataloutta, metsätaloutta ja kaivostoimintaa sekä matkailua. Vuoristo muodostaa myös merkittävän esteen liikenteelle: liikennevaltatiet ja rautatiet leikkaavat ylängöt solien ja reittien kautta. Samalla lukuisat kaupunki- ja maaseutupopulaatiot sijoittuvat joko rannikkoalueelle tai ylängöille sen mukaan, miten maankäyttö ja vesi ovat mahdollistaneet asumisen ja viljelyn.

Kulttuurinen merkitys ja uhat

Alueella on ollut ihmistoimintaa ja kulttuurista merkitystä jo ennen eurooppalaista kolonisaatiota: monet aboriginaalikansat yhdistävät Great Dividing Rangen perinteisiin tarinoihinsa, elinkeinoihinsa ja pyhiin paikkoihinsa. Nykyisin alue kohtaa uhkia, kuten ilmastonmuutoksen aiheuttamia lämpötila- ja sademuutoksia, vieraslajien leviämistä, metsien hakkuita ja ympäristöpaineita kasvavan matkailun vuoksi. Suojelun, kestävän luonnonvarojen käytön ja paikallisyhteisöjen yhteistyön avulla pyritään säilyttämään alueen biodiversiteetti ja maisemat myös tuleville sukupolville.

Yhteenvetona: Great Dividing Range on Australian keskeinen geologinen ja ekologinen selkäranka, joka vaikuttaa maan ilmastoon, vesitalouteen, luontoon ja ihmisten elinmahdollisuuksiin. Se on sekä luonnon monimuotoisuuden että kulttuuriperinnön kannalta merkittävä alue, jonka suojelu on tärkeää koko maan kannalta.