Homotherium on sukupuuttoon kuollut machairodontine-sapelihammaskissojen suku. Sen yläkulmahampaat olivat pidemmät kuin nykytiikereillä mutta huomattavasti lyhyemmät ja usein leikkuuterämäisemmät kuin monilla dirk-sapelihampaisilla, kuten Smilodonilla. Tämän vuoksi Homotheriumia kutsutaan usein "sapelihampaisiksi kissoiksi" tai tarkemmin scimitar-toothed -tyyppiseksi sapelihammaskissaksi: hampaissa oli usein poikittaista hioutumista ja joissain lajeissa sahalaitoja muistuttava rakenne, joka soveltui lihaisten haavojen aiheuttamiseen.
Homotherium oli laajalle levinnyt Pohjois-Amerikassa, Etelä-Amerikassa, Euroopassa, Aasiassa ja Afrikassa plioseeni- ja pleistoseenikaudella (5 miljoonaa vuotta sitten - 10 000 vuotta sitten). Genukseen on kuvattu useita lajeja, jotka erosivat koosta ja kallonmuodoista, mutta yhteistä oli voimakas eturaajojen lihaksisto, litteät ja lateraalisesti puristetut kulmahampaat sekä usein pitkänomaiset jalat, jotka viittaavat osittaiseen sopeutumiseen nopeampaan liikkumiseen kuin esimerkiksi Smilodonin staattisempaan rakenteeseen.
Morfologia ja koko
Homotherium oli yleensä keskikokoinen tai suuri petoeläin. Sen ruumiinrakenne yhdisti voimakkaat eturaajat ja leveän rintakehän lihaksiston, joka mahdollisti kiinnipitämisen ja voimakkaat kuristus- tai puremisliikkeet. Toisaalta suhteellisen pidemmät takaraajat ja nivelrakenteet viittaavat siihen, että se kykeni myös juoksemaan pitkäkestoisemmin verrattuna matalampirunkoisiin dirk-tyypin sapelihampaisiin. Kallon muoto ja hampaat viittaavat slashing-tyyppiseen syöksyyn ja lihasten repeämiseen ennemmin kuin iskuluonteiseen lävistävään puremiseen.
Elintavat ja ravinto
Fossiililöydöt ja hampaiden kulumatiedot kertovat, että Homotherium saaliina olivat pääasiassa keskikokoiset ja suuret maanisännät — mm. pleistoseenin nisäkkäät kuten peuran-, hevosen- ja suurikokoisten jyrsijöiden sukulaiset sekä nuoret tai sairaat yksilöt suuremmista lajeista. Joidenkin tutkijoiden mukaan laji saattoi toimia ryhmissä tai ainakin perheryhmissä, mikä olisi helpottanut suurten saaliiden kaatamista; toiset korostavat yksittäisen petoeläimen kykyä ajaa saalista pitkiä matkoja avomaastossa.
Fossiilinen aineisto ja taksonomia
Homotherium-fossiileja on löydetty laajalta alueelta: kallon- ja hammasjäänteitä, revenneitä luita ja toisinaan useampien yksilöiden yhteislöytöjä. Koska monet löydöt koostuvat yksittäisistä hampaista tai katkenneista luista, lajien välisten erojen tulkinta on ollut joskus vaikeaa ja taksonomia on päivittynyt useaan otteeseen. Yleisesti Homotherium sijoitetaan Machairodontinae-alahaaraan, joka sisältää useita sapelihammaskissasukuja.
Sukupuuttoon kuoleminen
Se kuoli ensimmäisen kerran sukupuuttoon Afrikassa noin 1,5 miljoonaa vuotta sitten. Euraasiassa se säilyi noin 30 000 vuotta sitten. Etelä-Amerikassa se tunnetaan vain muutamista jäänteistä pohjoisessa (Venezuelassa) pleistoseenin puolivälissä. Viimeinen saksiharjakissa on saattanut elää Pohjois-Amerikassa 10 000 vuotta sitten. Sukupuuton syiksi arveltuja tekijöitä ovat ilmastonmuutokset pleistoseenin lopulla, niiden ravintokannan muuttuminen ja suurten saaliseläinten katoaminen, kilpailu muiden huippupetojen kanssa sekä mahdollinen ihmisen vaikutus — tosin eri alueilla painottuvat tekijät vaihtelivat ja tarkat syy-yhteydet ovat edelleen tutkijoiden arvion kohteena.
Merkitys paleoekosysteemeissä
Homotherium edusti merkittävää osaa pleistoseenin petoketjuissa: sen läsnäolo vaikutti saalispopulaatioiden rakenteeseen ja saattoi muokata ekosysteemien dynamiikkaa erityisesti avoimilla ja osittain metsittyneillä alueilla. Fossiilisten esiintymien analyysi auttaa ymmärtämään, miten suuriin ympäristömuutoksiin sopeutuneet petoyhteisöt reagoivat ja miksi jotkin lajit selvisivät kun toiset kuolivat sukupuuttoon.
Huomattavaa on, että vaikka Homotherium muistuttaa ulkonäöltään muita sapelihammaskissoja, sen elintavat ja anatomiset yksityiskohdat osoittavat monipuolisia sopeutumia — se ei ollut suoraviivaisesti "pikkuversio" Smilodonista, vaan oma erikoistunut haaransa machairodontien joukossa.
