Homotherium: sukupuuttoon kuollut sapelihammaskissojen suku

Homotherium — arvoituksellinen sapelihammaskissojen suku: laajalle levinnyt pleistoseenipeto, jonka jäänteet paljastavat sukupuuton ja menneisyyden salaisuudet.

Homotherium on sukupuuttoon kuollut machairodontine-sapelihammaskissojen suku. Sen yläkulmahampaat olivat pidemmät kuin nykytiikereillä mutta huomattavasti lyhyemmät ja usein leikkuuterämäisemmät kuin monilla dirk-sapelihampaisilla, kuten Smilodonilla. Tämän vuoksi Homotheriumia kutsutaan usein "sapelihampaisiksi kissoiksi" tai tarkemmin scimitar-toothed -tyyppiseksi sapelihammaskissaksi: hampaissa oli usein poikittaista hioutumista ja joissain lajeissa sahalaitoja muistuttava rakenne, joka soveltui lihaisten haavojen aiheuttamiseen.

Homotherium oli laajalle levinnyt Pohjois-Amerikassa, Etelä-Amerikassa, Euroopassa, Aasiassa ja Afrikassa plioseeni- ja pleistoseenikaudella (5 miljoonaa vuotta sitten - 10 000 vuotta sitten). Genukseen on kuvattu useita lajeja, jotka erosivat koosta ja kallonmuodoista, mutta yhteistä oli voimakas eturaajojen lihaksisto, litteät ja lateraalisesti puristetut kulmahampaat sekä usein pitkänomaiset jalat, jotka viittaavat osittaiseen sopeutumiseen nopeampaan liikkumiseen kuin esimerkiksi Smilodonin staattisempaan rakenteeseen.

Morfologia ja koko

Homotherium oli yleensä keskikokoinen tai suuri petoeläin. Sen ruumiinrakenne yhdisti voimakkaat eturaajat ja leveän rintakehän lihaksiston, joka mahdollisti kiinnipitämisen ja voimakkaat kuristus- tai puremisliikkeet. Toisaalta suhteellisen pidemmät takaraajat ja nivelrakenteet viittaavat siihen, että se kykeni myös juoksemaan pitkäkestoisemmin verrattuna matalampirunkoisiin dirk-tyypin sapelihampaisiin. Kallon muoto ja hampaat viittaavat slashing-tyyppiseen syöksyyn ja lihasten repeämiseen ennemmin kuin iskuluonteiseen lävistävään puremiseen.

Elintavat ja ravinto

Fossiililöydöt ja hampaiden kulumatiedot kertovat, että Homotherium saaliina olivat pääasiassa keskikokoiset ja suuret maanisännät — mm. pleistoseenin nisäkkäät kuten peuran-, hevosen- ja suurikokoisten jyrsijöiden sukulaiset sekä nuoret tai sairaat yksilöt suuremmista lajeista. Joidenkin tutkijoiden mukaan laji saattoi toimia ryhmissä tai ainakin perheryhmissä, mikä olisi helpottanut suurten saaliiden kaatamista; toiset korostavat yksittäisen petoeläimen kykyä ajaa saalista pitkiä matkoja avomaastossa.

Fossiilinen aineisto ja taksonomia

Homotherium-fossiileja on löydetty laajalta alueelta: kallon- ja hammasjäänteitä, revenneitä luita ja toisinaan useampien yksilöiden yhteislöytöjä. Koska monet löydöt koostuvat yksittäisistä hampaista tai katkenneista luista, lajien välisten erojen tulkinta on ollut joskus vaikeaa ja taksonomia on päivittynyt useaan otteeseen. Yleisesti Homotherium sijoitetaan Machairodontinae-alahaaraan, joka sisältää useita sapelihammaskissasukuja.

Sukupuuttoon kuoleminen

Se kuoli ensimmäisen kerran sukupuuttoon Afrikassa noin 1,5 miljoonaa vuotta sitten. Euraasiassa se säilyi noin 30 000 vuotta sitten. Etelä-Amerikassa se tunnetaan vain muutamista jäänteistä pohjoisessa (Venezuelassa) pleistoseenin puolivälissä. Viimeinen saksiharjakissa on saattanut elää Pohjois-Amerikassa 10 000 vuotta sitten. Sukupuuton syiksi arveltuja tekijöitä ovat ilmastonmuutokset pleistoseenin lopulla, niiden ravintokannan muuttuminen ja suurten saaliseläinten katoaminen, kilpailu muiden huippupetojen kanssa sekä mahdollinen ihmisen vaikutus — tosin eri alueilla painottuvat tekijät vaihtelivat ja tarkat syy-yhteydet ovat edelleen tutkijoiden arvion kohteena.

Merkitys paleoekosysteemeissä

Homotherium edusti merkittävää osaa pleistoseenin petoketjuissa: sen läsnäolo vaikutti saalispopulaatioiden rakenteeseen ja saattoi muokata ekosysteemien dynamiikkaa erityisesti avoimilla ja osittain metsittyneillä alueilla. Fossiilisten esiintymien analyysi auttaa ymmärtämään, miten suuriin ympäristömuutoksiin sopeutuneet petoyhteisöt reagoivat ja miksi jotkin lajit selvisivät kun toiset kuolivat sukupuuttoon.

Huomattavaa on, että vaikka Homotherium muistuttaa ulkonäöltään muita sapelihammaskissoja, sen elintavat ja anatomiset yksityiskohdat osoittavat monipuolisia sopeutumia — se ei ollut suoraviivaisesti "pikkuversio" Smilodonista, vaan oma erikoistunut haaransa machairodontien joukossa.

Paleobiologia

Todisteet ovat peräisin luurangoista. Hampaiden perusteella sen tappamistapa olisi ollut hieman erilainen kuin Smilodonilla. Hampaat näyttävät siltä, että niitä käytettiin pikemminkin pistämiseen kuin viiltämiseen. Ruumiinrakenne on edestä paljon vahvempi ja painavampi kuin nykyisillä kissoilla, mikä viittaa väijytysstrategiaan. Tämä puolestaan viittaa siihen, että ne suojautuvat metsissä, jotka olivat hyvin yleisiä plioseenin ja suuren osan pleistoseeniä.

Kallossa on huomionarvoisia piirteitä. Etuhampaat olivat suhteessa paljon suuremmat kuin nykyisillä kissoilla, ja ne seisoivat ylväästi kulmahampaiden edessä. Niillä on täytynyt olla merkitystä saaliin pitämisessä ja vetämisessä. Takana olevat lihaa leikkaavat poskihampaat olivat valtavat. Jalat olivat melko pitkät, ja etujalat olivat takajalkoja pidemmät. Lyhyt häntä ja selkärangan lyhyt lannerangan alue täydentävät kuvaa erittäin vahvasta eläimestä, joka kykeni painimaan suurten saaliiden kanssa. Järkevä yhteenveto on, että Homotheriumilla oli piirteitä, joissa yhdistyvät hyeenojen ja nykyisten suurten kissojen piirteet. Se kykeni väijytysmetsästykseen, mutta myös pitkien matkojen takaa-ajoon kohtuullisella nopeudella. Se toimi avoimissa metsissä.

Mahdollisesti kaikki nämä sapelihampaat toimivat hyppäämällä saaliin niskaan, roikkumalla kiinni vahvoilla eturaajoillaan ja kaivautumalla hampaillaan saaliin niskaan. Niiden kulmahampaat pystyivät läpäisemään suurten nisäkkäiden nahan, toisin kuin nykyleijonien, joiden on tukahdutettava saaliinsa.

Homotheriumin luurankoja on löydetty yhdessä mammuttien, mastodonttien ja sarvikuonojen luurankojen kanssa. Tästä voidaan päätellä, että nuoret norsut saattoivat olla niiden ruokalistalla.

Homotherium crenatidensin kallo Kiinan paleotsoologinen museo (Paleozoological Museum of China)

Kysymyksiä ja vastauksia

Q: Mikä on homotherium?

K: Kuinka pitkät Homotheriumin hampaat olivat nykypäivän tiikeriin verrattuna?

K: Mikä on toinen nimi Homotheriumille?

K: Missä maanosissa ja aikakausina Homotherium oli laajalle levinnyt?

K: Milloin Homotherium kuoli sukupuuttoon Afrikassa?

K: Milloin Homotherium kuoli sukupuuttoon Euraasiassa?

Kysymys: Milloin viimeisin skimitarikissa eli Pohjois-Amerikassa?

Hae kirjaimella