Nigersaurus – liitukauden sauropodi Nigeristä: leveä kuono, 500 hammasta

Tutustu Nigersaurukseen: liitukauden 9 m sauropodi Nigeristä — leveä kuono, yli 500 vaihtuvaa hammasta, ainutlaatuinen ruokailutapa ja kevytrakenteinen luuranko.

Nigersaurus (Nigersaurus tarkoittaa "Nigerin matelija") on Diplodocuksen kaltaisten sauropodi-dinosaurusten suku. Se eli liitukauden puolivälissä nykyisen Nigerin tasavallan alueella. Tämän dinosauruksen fossiilit kuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 1976, mutta se nimettiin vasta vuonna 1999, kun täydellisempiä jäännöksiä löydettiin ja kuvattiin. Tieteellinen laji, Nigersaurus taqueti, on yksi tunnetuimmista rebbachisauridien edustajista, ja sen fossiileja on kaivettu erityisesti Gadoufaouan-alueelta Saharan eteläpuolelta.

Löytöhistoria ja luokittelu

Nigersaurus luokitetaan Rebbachisauridae-heimon sauropodeihin, jotka kuuluvat laajempaan Diplodocoidea-ryhmään. Holotyyppinä käytetyt luiden ja kallon jäänteet mahdollistivat poikkeuksellisen hyvän tunnistuksen ja kuvauksen vuonna 1999. Löydöt ovat auttaneet ymmärtämään sauropodien ekologista monimuotoisuutta liitukaudella ja osoittaneet, että jotkin sauropodit kehittyivät erikoistuneiksi matalan kasvillisuuden selailijoiksi.

Anatomia ja hampaat

Sen kallo oli hyvin erilainen kuin Diplodokuksen, mikä viittaa erilaiseen ruokailutapaan. Kallon rakenteessa oli useita suuria aukkoja (fenestrae) ja ohuita luita, jotka tekivät kallosta kevyen mutta jäykän. Sillä oli leveä kuono, joka oli täynnä yli 500 hammasta. Hampaat olivat järjestäytyneet tiheiksi "akkuiksi" molemmissa leuoissa, ja korvaavien hampaiden ryhmät varmistivat, että kulunut hampaisto pystyttiin korvaamaan nopeasti — tutkijoiden arvion mukaan jopa noin 14 päivän välein koko joukko vaihdettiin yhdessä. Leuoissa saattoi olla keratiinipitoinen tuppi, joka muistutti leveää nokkaa; leuat olivat kalloa leveämmät ja suuret hampaistot sijaitsivat kaukana edessä, mikä loi leveän, lapamaisen etuosan ruokailuun.

Hampaiden muoto ja kulumismallit viittaavat siihen, että Nigersaurus ei jauhanut kovaa, karkeaa kasvimateriaalia, vaan leikkasi tai nypi pehmeämpää kasvillisuutta — esimerkiksi saniaisia, hevoskarvoja ja angiospermejä — matalalta tasolta. Hampaiston rakenne on poikkeuksellinen sauropodien joukossa ja on yksi lajille tunnusomainen erikoistuma.

Koko, rakenne ja hengitys

Nigersaurus oli noin 9 metriä pitkä, mikä on pieni sauropodiksi, ja sillä oli suhteellisen lyhyt kaula. Arvioitu massa on noin 4 tonnia, mikä on verrattavissa nykyisiin suuriin maaneläimiin kuten norsuun, mutta ruumiinrakenne oli hyvin erilainen. Sen luuranko oli voimakkaasti pneumatiseerattu: luissa oli laajoja ilmapusseja ja onteloita, jotka kevensivät painoa ja ovat yhteydessä sauropodien kehittyneeseen hengitysjärjestelmään. Raajat olivat vankkarakenteiset ja laajat nivelessä, mikä kertoi nelijalkaisesta, vakaasta liikuntatavasta.

Elintavat ja ekologia

Nigersaurus oli todennäköisesti selailija, ja se söi päänsä lähellä maata. Endokastitutkimukset (aivojäljennökset kallonontelosta) osoittavat, että hajuaistia havaitseva alue oli melko pieni, vaikka kokonaisuutena aivojen koko oli verrattavissa moniin muihin sauropodeihin. On edelleen keskustelua siitä, pitikö se pään yleensä alaspäin vai vaakasuorassa kuten monet muut sauropodit — kallon ja niskan nivelten rakenne tukee matalaa, eteen suuntautuvaa ruoanottoasentoa, mutta liikealue saattoi sallia myös muuta pään käyttöä.

Elinympäristönään se suosii ranta-alueita, jokien ja tulvatasankojen läheisyyttä, joissa kasvilajisto oli monipuolista. Sen ruokavalio koostui todennäköisesti pehmeistä kasveista, kuten saniaisista, hevoskarvoista ja angiospermeistä. Nigersauruksen fossiileja on suhteellisen paljon alueelta, ja se on yksi yleisimmistä sieltä löydetyistä fossiilisista selkärankaisista — se jakoi elinympäristönsä muiden suurten kasvinsyöjien sekä suurten theropodien ja krokodylomorfien kanssa. Tämä kertoo vilkkaasta ja lajirikkaasta ekosysteemistä liitukauden pohjois-Afrikassa.

Tutkimuksen merkitys

Nigersaurus on tärkeä näyte sauropodien sopeutumisesta erilaisiin ruokailutapoihin: sen leveä, eteen suuntautuva kuono ja tiheä hampaisto osoittavat erikoistuneen matalan tason selausravinnon hyödyntämiseen. Löydöt ovat laajentaneet käsitystämme sauropodien morfologisesta ja ekologisesta monimuotoisuudesta liitukaudella, ja ne ovat tuoneet esiin, miten samanlaisiin perheyhtäläisiin kuuluvat eläimet ovat voineet erikoistua hyvin erilaisiin elintapoihin.

Kysymyksiä ja vastauksia

K: Mikä on Nigersaurus?

K: Miten sen kallo erosi Diplodocuksesta?

K: Kuinka pitkä Nigersaurus oli?

K: Mitä se painoi?

K: Millaisessa elinympäristössä se eli?

K: Millaisia kasveja se söi?

Kysymys: Kuka muu jakoi sen elinympäristön?

Hae kirjaimella