Merikurkku kuuluu piikkinahkaisten luokkaan, Holothuroidea. Niillä on pitkänomainen, usein sylinterimäinen ruumis ja nahkamainen iho. Useimmat merikurkut elävät meren pohjassa ja toimivat tärkeinä ravintoaineiden kierrättäjinä; monet ovat haaskaeläimiä tai sedimenttiä suodattavia eliöitä. Merikurkkuja tunnetaan maailmalla noin 1500 lajista, jotka esiintyvät kaikissa valtamerissä rantavyöhykkeiltä syvänmeren pohjiin. Joillakin lajeilla on erikoistuneita elämäntapoja: esimerkiksi pelagisilla lajeilla luuranko puuttuu ja ne elävät vapaasti vedessä.

Kaikkien piikkinahkaisten tapaan merikurkkujen luuranko on aivan ihon alapuolella. Se koostuu pienistä, kalkkipitoisista rakenteista eli ossikkeleista, jotka ovat yleensä yksittäisiä ja sidekudoksella yhteen liitettyjä. Ossikkelien muoto vaihtelee lajeittain: ne voivat olla sauvanmuotoisia, haaraisia tai litteitä levyjä, ja joissain lajeissa ne voivat laajentua lähes panssarimaisiksi levyiksi. Ossikkelien koko ja muoto ovat tärkeitä tuntomerkkien tunnistuksessa.

Rakenne ja liikkuminen: Merikurkkujen ruumiin pinnassa on putkimaisia jalkoja eli podia, jotka kuuluvat eläinten vesikanavastoon (vesivuorostoon). Suun ympärillä on usein haaraiset tai löysät syömäliuskat, jotka toimivat ravinnon pyyntivälineinä: ne harjaavat sedimenttiä tai pyydystävät planktonia vedestä. Monilla lajeilla liikkuminen tapahtuu näiden jalan avulla tai lihaksilla ryömien matalalla merenpohjalla.

Hengitys ja aineenvaihdunta: Merikurkkujen hengitys tapahtuu erityisellä ilmaraolla eli hengityspuulla (respiratory trees), jotka ovat haarautuneet sisäelimiksi ja avautuvat peräaukon kautta. Vesi pumpataan peräaukosta näihin puuhun, jolloin tapahtuu kaasujen vaihto ja osittainen eritys. Tämä hengitysjärjestelmä on yksi merikurkun erikoisuuksista piikkinahkaisten joukossa.

Ravinto ja ecologia: Suurin osa merikurkuista on detriitin syöjiä: ne nielevät sedimenttiä, erottavat siitä orgaanisen aineksen ja ulostavat puhdistunutta hiekkaa. Tämän vuoksi ne toimivat tärkeinä bioturbanttoreina eli pohjan sekoittajina ja ravinteiden kierrättäjinä. Toiset lajit ovat suodattajia tai hyödyntävät haaska-ainesta. Merikurkut ovat myös osa monien petojen, kuten kaloiden, rapujen ja meritähtien, ravintoverkkoa.

Lisääntyminen ja kehitys: Useimmat merikurkut lisääntyvät sukupuolisesti ulkokuoriallisella hedelmöityksellä: naaras ja uros päästävät sukusoluja veteen, jossa tapahtuu hedelmöitys. Monet lajit käyvät läpi planktonisen toukkavaiheen (esim. auricularia-aste ja mahdollisesti doliolaria), joka levittäytyy veden mukana ennen kuin toukka laskeutuu pohjaan ja kehittyy aikuiseksi. Joillakin lajeilla on myös suvuton lisääntyminen: ne voivat jakautua kahtia (fissio) ja regeneroida puuttuvat osat.

Puolustusmekanismit: Merikurkut ovat kehittäneet useita tehokkaita puolustuskeinoja saalistajia vastaan. Näitä ovat muun muassa:

  • Evisceraatio (suoliston irroitus): uhattuna merikurkut voivat nopeasti työntää ulos osan suolistostaan tai muita sisäelimiään peräaukosta. Tämä häiritsee saalistajaa ja antaa merikurkun paeta. Menetetyt elimet voidaan myöhemmin regeneroida.
  • Cuvierin putket: joillakin lajeilla on peräaukossa erityisiä tarttuvia ja tahmeita säikeitä (Cuvierin tubulukset), jotka laajenevat ja takertuvat saalistajaan; ne voivat myös sisältää myrkyllisiä aineita.
  • Mykotoksiinit ja saponinit: merikurkun kudoksissa on usein saponiiniryhmän aineita (esim. holoturiini), jotka ovat myrkyllisiä tai pistäviä monille petoeläimille ja voivat tappaa pieniä kaloja.
  • Väri ja piilotus: monet lajit sulautuvat pohjaan värityksellään tai elävät yön aktiivisina ja päivisin piilossa.

Taloudellinen merkitys ja käyttö: Joissakin maissa, erityisesti Aasiassa, merikurkkuja käytetään ravintona ja lääkinnällisesti; Kiinalaiset ja muut Aasian kansat arvostavat tiettyjä lajeja herkullisina delikatessina. Tämä on johtanut laajamittaiseen kaupalliseen kalastukseen ja viljelyyn (akvaponia/merivalmennus). Ylikalastus ja kysyntä ovat uhka monille populaatioille, joten kestävä hoito ja viljely ovat tärkeitä.

Säilyminen ja uhat: Merikurkkuihin kohdistuu paineita: liikakalastus, elinympäristöjen tuhoutuminen, ilmastonmuutoksen aiheuttamat muutokset ja vedenlaadun heikkeneminen vaikuttavat lajeihin eri tavoin. Joitakin lajeja suojellaan kansainvälisesti tai niiden kaupallinen pyynti on rajoitettua. Kestävä hoidanto ja elintapojen tuntemus auttavat suojelutoimissa.

Esimerkkilajeja ja kokoja: Merikurkkujen koko vaihtelee pienistä muutamasta senttimetristä yli metrin pituisiksi lajeiksi. Tunnettuja sukuja ovat esimerkiksi Holothuria, Stichopus ja Apostichopus (esim. Apostichopus japonicus, joka on taloudellisesti tärkeä). Jotkin lajit (esim. Synapta maculata) voivat olla hyvin pitkiä ja ohuita, kun taas toiset ovat lyhyempiä ja paksumpia.

Merikurkut ovat kiinnostavia ja tärkeitä meren eliöitä: niiden monimuotoisuus, erikoistuneet hengitys- ja puolustusjärjestelmät sekä rooli merenpohjan ekosysteemeissä tekevät niistä tutkimuksen ja suojelun arvoisia.