Tunikaatit (merisimpukat eli Urochordata) ovat Chordates-heimon alaryhmä.

Ne ovat meren suodatinsyöjiä: ne elävät pääasiassa planktonilla. Niitä kutsutaan tunikaateiksi, koska aikuista muotoa peittää nahkamainen tunika. Tämä vaippa tukee ja suojaa eläintä. Aikuiset eläimet ovat sessilejä, kiviin kiinnittyneitä.

Monet tunikaatit ovat aikuisvaiheessa koloniaalisia tai puolikoloniaalisia. Ne ovat melko suuri ryhmä, johon kuuluu noin 3 000 lajia. Aikuiset eläimet elävät enimmäkseen merenpohjassa, litoraalivyöhykkeellä.

Rakenne

Tunikaattien ulkokuoren muodostaa tunika, joka on eräänlainen side- ja tukikudoksen kaltainen vaippa. Tunika sisältää polysakkaridia nimeltä tunikini, joka muistuttaa rakenteeltaan selluloosaa ja antaa vaipalle kestävyyttä. Aikuisilla on tyypillisesti kaksijakoinen hengitys- ja ruokinnan suodatusjärjestelmä: laaja suodattava faryngeaalikori (pharyngeal basket) jossa on lukuisia rakoja, sekä kaksi sifonia — sisäänvirtaus- ja ulosvirtausaukko — joilla vesi kulkee läpi.

Monilla lajeilla näkyvä ominaisuus on myös endostyli, joka erittää limaa sitomaan ravionetin hankkimaa planktonia. Tunikaateilla aikuismuodossa ei yleensä ole selkärankaa, mutta vapaana uivassa toukkavaiheessa on notochord (selkäruodo), dorsaalinen hermojuoste ja muita selkärankaisille tyypillisiä piirteitä.

Elintavat ja lisääntyminen

Tunikaatit ovat pääosin suodattavia ravinnonottajia. Ne vetävät vettä sisäänsä siphonien avulla ja suodattavat siitä mikroskooppisen planktonin ja orgaaniset partikkelit faryngeaalikorin läpi. Suodatuskyky tekee niistä tärkeitä ekosysteemin puhdistajia, mutta ne voivat myös aiheuttaa biofouling-ongelmia laiturien ja laivojen pinnoilla.

Elämänkierto vaihtelee lajeittain. Useimmat tunikaatit ovat suvullisia ja yleensä hermafrodiittejä; monet heittävät gametit veteen (ulkoinen hedelmöitys), mutta joillakin on sisäinen hedelmöitys. Monissa kolonioissa yksilöt voivat lisääntyä myös suvuttomasti kaudellisella tai jatkuvalla kuroutumisella (budding), jolloin uusi valmiiksi muodostunut yksilö pysyy kiinnittyneenä emoeläimeen muodostaen kolonian.

Tunikaattien toukka on usein lyhytaikaisesti vapaa uimari, jolla on notochord ja sementoituihin aikuisiin verrattuna selkeitä selkärankaispiirteitä. Toukkavaiheen jälkeen tapahtuu voimakas muodonmuutos: notochord ja useimmat toukalle tyypilliset rakenteet surkastuvat ja eläin kiinnittyy alustaan tai, eräillä ryhmillä, säilyttää vapaan elämäntavan.

Lajit, levinneisyys ja ekologinen merkitys

Tunikaatteihin kuuluu useita selvästi eriytyneitä ryhmiä: asukit (Ascidiacea, usein kiinnittyvät "merisimpukat"), salpit (Thaliacea, vapaasti uivia, usein sukkulamaisia), ja appendikulariat (Larvacea tai Appendicularia, pienikokoisia vapaita uimareita aiheuttaen mus-siemenettyjä limapalloja). Monet lajit elävät rannikon kivikoissa ja sadevesialtaiden läheisyydessä, mutta joukossa on myös avomeren lajeja. Ryhmän monimuotoisuus kattaa niin yksittäisiä kuin kolonian muodostavia lajeja sekä pinta- että syvänmeren ekosysteemeistä löytyviä lajeja.

Ekologisesti tunikaatit tuottavat merkittävää hiilen ja ravinteiden kiertoa: erityisesti salpien ja pyrosomeiden massiiviset suodatustapahtumat voivat kuljettaa orgaanista ainesta syvemmälle vesimassoihin (biologinen hiilinielu). Toisaalta joidenkin ihmisen kuljetus- ja kalastusvälineiden mukana tulleet lajit voivat levitä uusille alueille ja aiheuttaa paikallisia haittoja.

Evoluutio ja tutkimuskohde

Tunikaatit ovat evolutiivisesti kiinnostava ryhmä, koska niiden kehityshistoria ja larvaominaisuudet osoittavat läheistä sukulaisuutta selkärankaisten kanssa. Eräitä tunikaatteja, kuten Ciona-sukuun kuuluvat lajit, käytetään malliorganismeina kehitysbiologiassa ja genomitutkimuksissa, koska niiden yksinkertainen kehittyminen ja genomin rakenne tarjoavat tietoa selkärankaisten alkuperästä.

Käytännön huomiot

  • Meribiologia ja suojelu: tunikaatit ovat tärkeitä meren ekosysteemien toiminnalle, ja niiden populaatiomuutos voi kertoa vedenlaadusta.
  • Taloudelliset vaikutukset: laiturien ja proomujen pinnoille kiinnittyvät lajit aiheuttavat ylläpitotarvetta; toisaalta osa lajeista tutkitaan mahdollisina lääkeaineiden lähteinä.
  • Havainnointi: monet lajit löytyvät helposti kalliolta tai syvän veden pohjasta, kun taas salpit ja appendikulariat näkyvät avovesialueilla planktonseulalla.

Yhteenvetona tunikaatit ovat monimuotoinen ja ekologisesti merkittävä selkärankaisiin liittyvä alaryhmä, jonka rakenteet, elintavat ja evoluutio tarjoavat arvokasta tietoa sekä luonnon toiminnasta että selkärankaisten alkuperästä.