54. Massachusettsin vapaaehtoinen jalkaväkirykmentti oli jalkaväkirykmentti unionin armeijassa Yhdysvaltain sisällissodan aikana. He saivat lempinimen "suon enkelit".

Rykmentti oli yksi ensimmäisistä virallisista afroamerikkalaisista yksiköistä Yhdysvalloissa sisällissodan aikana. Monet afroamerikkalaiset olivat taistelleet myös Amerikan vallankumouksessa ja vuoden 1812 sodassa molemmin puolin.

Perustaminen ja kokoonpano

54. Massachusetts perustettiin Massachusettsin kuvernöörin John A. Andrew'n aloitteesta keväällä 1863 osana liittovaltion pyrkimystä rekrytoida mustia sotilaita. Rykmentin komentajaksi nimitettiin koloneliksi Robert Gould Shaw, valkoinen upseeri Bostonista, joka johti joukkoa alusta asti. Rykmentin riveihin värvättiin pääosin vapaita mustia miehiä Massachusettsista ja muista pohjoisosavaltioista, mutta joukossa oli myös entisiä orjia ja vapautettuja henkilöitä.

Koulutus ja palvelus

54. Massachusetts sai peruskoulutuksen Massachusettsissa ennen lähettämistä etelään. Rykmentti palveli pääasiassa Etelä-Carolinan ja Floridan rannikolla ja osallistui useisiin maahanlasku- ja piiritystoimiin. Yksikkö tunnettiin kurinalaisuudestaan ja urheudestaan, ja sen toiminta sai laajaa huomiota sekä pohjoisessa että etelässä.

Fort Wagner ja suuret tappiot

Rykmentin kuuluisin toiminta oli osallistuminen Fort Wagnerin hyökkäykseen Sullivan's Islandilla, Charlestonin edustalla, 18. heinäkuuta 1863. Hyökkäys ei onnistunut vallata linnoitusta, mutta 54. Massachusetts osoitti poikkeuksellista rohkeutta ja kesti kovia tappioita. Hyökkäyksessä kuoli tai haavoittui suuri osa hyökkääneistä miehistä, ja kolonel Robert Gould Shaw menehtyi. Hyökkäys ja rykmentin uhraus lisäsivät pohjoisessa sympatiaa mustien asepalvelusta kohtaan ja kannustivat lisää rekrytointia mustiin joukkoihin.

Palkka, tasa-arvo ja jatko

Alussa mustille sotilaille maksettiin vähemmän kuin valkoisille — käytäntönä oli 10 dollarin palkka verrattuna valkoisten 13 dollariin, mikä aiheutti tyytymättömyyttä. 54. rykmentti kieltäytyi aluksi vastaanottamasta palkkaa protestina epätasa-arvoa vastaan, ja vuonna 1864 kongressi korjasi tilanteen niin, että mustat sotilaat saivat tasa-arvoisen palkan ja myöhemmin takautuvan korvauksen.

Perintö

54. Massachusettsin rykmentti muistetaan yhtenä merkittävimmistä afroamerikkalaisista sotilaallisista yksiköistä Yhdysvaltain sisällissodassa. Se vaikutti julkiseen mielipiteeseen ja edisti mustien laajempaa rekrytointia Unionin joukkoihin (myöhemmin United States Colored Troops -yksiköt). Rykmentin ja sen komentajan muistoa kunnioittaa kuuluisa muistomerkki Boston Commonilla — Augustus Saint-Gaudensin veistos, joka paljastettiin vuonna 1897. Rykmentin tarina tuotiin suuren yleisön tietoisuuteen myös elokuvan "Glory" (1989) myötä.

54. Massachusettsin esimerkki on tärkeä osa Yhdysvaltain sotahistoriaa: se näyttää, miten afroamerikkalaisten taistelu vapauden, kansalaisoikeuksien ja kunnioituksen puolesta vaikutti sodan kulkuun ja yhteiskuntaan sen jälkeen.