William Charles "Bill" Ayers (s. 26. joulukuuta 1944) on yhdysvaltalainen perusopetuksen teoreetikko, aktivisti ja entinen Weather Underground -järjestön johtaja. Ayers tuli tunnetuksi 1960-luvun mielenosoituksissa ja erityisesti vastustettuaan Vietnamin sotaa. Sittemmin hän on omistautunut kasvatustieteelliselle työlle ja pyrkinyt parantamaan oppimista, opetusta ja koulujärjestelmiä käytännön projekteilla, tutkimuksella ja kirjoituksilla.
Varhaiselämä ja aktivismi
Ayers kasvoi Yhdysvalloissa ja tuli nuorena mukaan vasemmistolaiseen opiskelija- ja mielenosoitusliikkeeseen. 1960-luvun loppuun mennessä hän oli aktiivinen vastarinnan ja radikaalin poliittisen toiminnan piirissä, mikä ajoittain johti konfliktiin viranomaisten kanssa. Ayers ja hänen ikäisensä näkivät Vietnamin sodan vastustamisen ja kansalaisoikeuksien puolustamisen tärkeiksi syiksi osallistua suoran toiminnan kampanjoihin.
Weather Underground
Vuonna 1969 Ayers oli yksi Weather Underground -liikkeen perustajista. Weather Underground kuvasi itseään joskus "kommunistiseksi vallankumousryhmäksi" ja ryhtyi 1960- ja 1970-luvuilla muun muassa pommi-iskuihin julkisia rakennuksia ja valtion kohteita vastaan. Toiminnan taustalla oli vastustus Yhdysvaltojen sotatoimille Vietnamin sodassa. Ryhmän toiminta sisälsi sekä symbolisia iskuja että hetkittäin väkivaltaisempiakin operaatioita; ryhmä usein ilmoitti ennakkoon varoituksista pyrkien välttämään siviiliuhreja, mutta toimet johtivat laajaan kritiikkiin ja poliisitutkintaan. Weather Undergroundin toiminta on ollut sekä tuomittu että analysoitu osana 1960–70-lukujen radikaalia poliittista historiaa.
Akateeminen ura ja koulutustyö
Myöhemmin Ayers siirtyi pitkäjänteisesti akateemiseen maailmaan ja kasvatustieteiden pariin. Hän on toiminut University of Illinois at Chicagon kasvatustieteiden laitoksella ja on tunnettu tutkija, opettaja ja kirjoittaja, joka on käsitellyt muun muassa oppimisen edistämistä, koulujen uudistamista sekä opettajankoulutusta. Ayersin työssä korostuvat käytännönläheiset ratkaisut, tasa-arvo ja pyrkimys tehdä kouluista lasten ja yhteisöjen tarpeita palvelevia oppimisympäristöjä.
Kiista Obaman kanssa
Vuoden 2008 Yhdysvaltain presidentinvaalien aikana kävi ilmi, että Ayersillä oli aiempia yhteyksiä Chicagon koulutustyöhön ja paikalliseen aktivismiin, ja nämä yhteydet nostettiin esiin keskustelussa silloisen senaattorin Barack Obaman ja Ayersin suhteesta. Yhteyksiä käsiteltiin laajasti mediassa ja ne johtivat poliittiseen keskusteluun siitä, kuinka menneisyyden poliittinen toiminta vaikuttaa kenen tahansa julkisen toimijan nykyiseen profiiliin. Ayers ei kuitenkaan ollut ehdolle asetettuna tai rikosoikeudellisessa vastuussa tuon aikaisista tapahtumista kampanja-aikana.
Perhe ja myöhempi elämä
Ayers on naimisissa Bernadine Dohrnin kanssa; myös Dohrn oli Weather Undergroundin jäsen. Pariskunta on sittemmin siirtynyt julkisesta kokonaistoiminnasta osin akateemisiin ja tutkimuksellisiin tehtäviin. Ayers on kirjoittanut lukuisia artikkeleita ja esseitä kasvatustieteen aiheista sekä osallistunut käytännön koulureformien kehittämiseen paikallisesti ja kansallisesti.
Arvio ja perintö: Bill Ayersin ura herättää yhä voimakkaita tunteita: toisaalta hänestä muistetaan voimakkaana 1960-luvun radikaalina, joka osallistui vastarintaan ja suoraan toimintaan, toisaalta hänen myöhemmästä työstä koulutuksen parantamiseksi on tullut merkittävä osa hänen julkista imagoaan. Historiallisesti hänen tarinansa kuvastaa 1960–70-lukujen liikkeiden vaikutusta yksilöiden elämään ja siitä seuraavia keskusteluja moraalista, laista ja poliittisesta toiminnasta.