Cotswolds on Keski-Englannissa sijaitseva kukkuloiden muodostama alue, jota kutsutaan joskus "Englannin sydämeksi" ja joka on yli 300 metrin korkeuteen kohoava mäkinen alue. Alue on nimetty alueeksi, joka on luonnonkaunis. Cotswoldsin korkein kohta on 330 metrin korkeudessa oleva Cleeve Hill.

Cotswolds sijaitsee Oxfordshiren, Gloucestershiren, Wiltshiren, Somersetin, Warwickshiren ja Worcestershiren nykyisten kreivikuntien alueella. Gloucestershiren kreivikunta muodostaa Cotswoldsin suurimman alueen.

Luonto, maasto ja geologia

Cotswolds on maanmuodostukseltaan pääosin pitkittäisiä harjanteita ja pehmeitä kumpuja, jotka syntyivät kalkkikiven ja muiden sedimentoituneiden kivikerrostumien eroosion seurauksena. Alueen tunnusomainen "Cotswold stone" eli vaalean keltainen kalkkikivi antaa monille kyliin ja rakennuksille niiden kuuluisan hunajaisen sävyn. Maisema vaihtelee niittyjen, kivimuurien reunustamien peltolohkojen ja pieniä havu- ja lehtimetsiä sisältävien laaksojen välillä.

Kylät, arkkitehtuuri ja nähtävyydet

Cotswolds tunnetaan kauniisti säilyneistä maalaiskylistään ja historiallisen ajan markkinakaupungeistaan. Esimerkkejä suosituista kohteista ovat mm. Bibury (Arlington Row), Bourton-on-the-Water, Stow-on-the-Wold, Chipping Campden, Broadway ja Castle Combe. Kylissä on usein vanhoja kivitaloja, kapeita katuja, perinteisiä pubeja ja markkinapaikkoja.

Alueella on myös lukuisia kartanoita, linnoja ja historiallisia kirkkoja. Cleeve Hillin lisäksi muita nähtävyyksiä ovat mm. Sudeley Castle, sekä eri aikakausien puutarhat ja luonnonsuojelualueet. Monet rakennukset ovat suojeltuja, ja paikallinen rakennustyyli perustuu pitkälti paikallisen kalkkikiven käyttöön.

Historia ja talous

Historiallisesti Cotswolds vaurastui keskiajalla villan ja villakaupan ansiosta; alueen lampaat tuottivat korkealaatuista villaa, joka johti paikallisten kaupunkien kasvuun ja kirkkojen rakentamiseen. Nykyään Cotswoldsin talous perustuu pääosin maatalouteen (lampaanhoito ja viljely), pienyrityksiin sekä voimakkaaseen matkailuun.

Luonnonsuojelu ja vapaa-ajan mahdollisuudet

Cotswolds on pitkään ollut suojeltu maisema-alue: se on tunnettu luonnonkauniista näkymistään ja perinteisestä maaseudun elämäntavasta. Alueella on runsaasti patikointi- ja pyöräreittejä; tunnetuin pitkän matkan reitti on Cotswold Way, joka kulkee maisemien läpi ja tarjoaa näkymiä laaksoihin ja kukkuloille. Myös lintujen tarkkailu, puutarhavierailut ja historiallisten kohteiden tutkiminen ovat suosittuja aktiviteetteja.

Kävijälle — käytännön vinkkejä

  • Paras aika vierailla on keväästä syksyyn, jolloin sää on leuto ja maisemat vihreimmillään; talvella osa nähtävyyksistä voi olla suljettu tai haastavampia liikkua.
  • Alue on helposti saavutettavissa junalla ja autolla: läheiset suuremmat kaupungit ovat mm. Oxford, Bristol, Bath ja Cheltenham. Monet kylät ovat kuitenkin parhaiten koettavissa autolla tai pyörällä.
  • Matkailun kasvu on lisännyt painetta paikallisille yhteisöille ja infrastruktuurille, joten vastuullinen matkailu — kuten paikallisten palveluiden käyttö ja luontoon jätettävien jälkien minimoiminen — on suositeltavaa.

Cotswolds tarjoaa yhdistelmän rauhallista maaseutua, kulttuurihistoriaa ja kaunista arkkitehtuuria, minkä vuoksi se on yksi Englannin suosituimmista maalaismatkailukohteista.