Herrerasaurus oli yksi varhaisimmista dinosauruksista. Kaikki tämän lihansyöjän tunnetut fossiilit on löydetty 231,4 miljoonaa vuotta sitten (mya) ajoitetuista ylemmän triaskauden kerrostumista Luoteis-Argentiinasta.
Se kuuluu Herrerasauridae-heimoon, joka koostuu samankaltaisista suvuista, jotka kuuluivat varhaisimpiin dinosauruksiin.
Herrerasaurus tunnetaan erityisesti melko täydellisistä luustofossiileistaan, jotka ovat mahdollistaneet yksityiskohtaiset rekonstruoinnit. Laji on nimetty Herrerasaurus ischigualastensisiksi; nimi viittaa Ischigualaston alueeseen, missä useimmat näytteet on löydetty. Ensimmäiset kuvaukset lajin kuvauksesta julkaisi argentiinalainen paleontologi Osvaldo Reig vuonna 1963, ja suku on sittemmin muodostunut keskeiseksi näytteeksi varhaisten dinosaurusten tutkimuksessa.
Ulkonäkö ja mitat
Herrerasaurus oli kaksijalkainen lihansyöjä, jolla oli pitkä häntä, ketterä runko ja suhteellisen lyhyet, mutta toimivat eturaajat. Arvioitu aikuisten pituus on yleisimmin noin 3–4,5 metriä ja paino arviolta 200–350 kilogrammaa. Pää oli kapea ja varustettu sahalaitaisilla, terävillä hampailla, jotka viittaavat petomaiseen ravintoon. Eturaajoissa oli kolme toiminnallista sormea, joilla se saattoi tarttua saaliiseen.
Elintavat ja ekologia
Herrerasaurus oli todennäköisesti aktiivinen saalistaja ja yksi ekosysteeminsä huippupetoja. Se asui kuivahkoilla tasangoilla ja joenvarsien rehevämmillä alueilla, joissa Ischigualaston kerrostumat kertovat vaihtelevasta säästä ja ajoittaisista tulvista. Samoihin kerrostumiin kuuluvat muut varhaiset dinosaurukset, kuten Eoraptor, sekä ei-dinosaurukselliset archosaurukset ja suuri määrä kasvilajistoa, jotka muodostivat ravintopohjan monipuoliselle eläimistölle.
Fossiilit ja löydöt
Herrerasaurus-fossiileja on löydetty pääosin Ischigualaston alueelta Luoteis-Argentiinasta. Löydöt vaihtelevat yksittäisistä luista lähes täydellisiin, osittain niveltyneisiin luurankoihin, mikä on antanut tutkijoille hyvän kuvan lajin anatomisista piirteistä. Fossiilit ovat tärkeitä myös stratigrafisesta näkökulmasta, sillä niiden ajoitus antaa tietoa dinosaurusten varhaisesta leviämisestä ja evoluutiosta triaskaudella.
Taksonomia ja tieteellinen merkitys
Herrerasaurus luokitellaan tavallisesti Herrerasauridae-heimoon. Sen taksonominen asema on kuitenkin ollut paljon tutkijoiden kiistan kohteena: jotkut tutkimukset ovat sijoittaneet herrerasauridit varhaisiksi saurischialaisiksi (eli lähempänä theropodeja), kun taas toiset esittävät heidän olevan vielä helpommin alkukantaisia archosaurusten sukuhaarassa tai aivan dinosaurusten ulkopuolella. Riippumatta tästä kiistasta, herrerasauridit edustavat selvästi varhaisinta vaihetta dinosaurusten kehityksessä ja auttavat ymmärtämään, miten myöhemmät päälinjat erosivat toisistaan.
Miksi Herrerasaurus on tärkeä
Herrerasaurus on pala tärkeää todistusaineistoa dinosaurusten alkuperästä ja varhaisesta diversifikaatiosta. Sen suhteellisen täydelliset luurangot antavat tietoa liikkeestä, saalistustavasta ja ruumiinrakenteesta, ja ne toimivat vertailukohteena muille varhaisille dinosaurusryhmille. Lisäksi Ischigualaston kerrostumat, joissa Herrerasaurus elää, ovat yksi planeetan tärkeimmistä paikoista triaskauden eläimistön ja kasviston tutkimuksessa.
