Virtahepo
Virtahepo (Hippopotamus amphibius) eli virtahepo (Ιπποπόταμος) on suuri nisäkäs Afrikassa, joka yleensä syö kasveja. Se on yksi Hippopotamidae-heimon kahdesta elossa olevasta lajista. Toinen on kääpiöjuoksija.
Virtahepo on kooltaan toiseksi suurin ja painoltaan kolmanneksi suurin maaeläin. Norsu on painavin, ja valkosarvikuono on toiseksi painavin, mutta hieman virtahepoa pienempi. Virtahepo on myös painavin niveljalkainen.
Virtahepo on puolivesieläin. Tämä tarkoittaa, että vaikka se elää yleensä maalla, se viettää suuren osan ajastaan joissa ja järvissä, joissa urokset johtavat 5-30 naaraan ja poikasen muodostamia ryhmiä. Päiväsaikaan ne viilentyvät oleskelemalla vedessä tai mudassa. Ne myös synnyttävät virtahevonpoikaset vedessä. Hämärän laskeutuessa ne tulevat ulos laiduntamaan ruohoa. Virtahevoset lepäävät yhdessä vedessä, mutta ne laiduntavat mielellään yksinään.
Virtahevon vartalo on tynnyrin muotoinen, suu ja hampaat ovat erittäin suuret, vartalo on lähes karvaton, jalat ovat lyhyet ja eläin on erittäin suuri. Se on kolmanneksi suurin maannisäkäs, kun otetaan huomioon sen paino, joka vaihtelee 1½ ja 3 tonnin välillä. Valkosarvikuono painaa 1½-3½ tonnia, ja kolme norsulajia painaa 3-9 tonnia. Vaikka sillä on lyhyet, paksut jalat, se pystyy juoksemaan nopeammin kuin ihminen. Jotkut virtahevoset ovat juosseet 30 km/h (19 mph) nopeudella lyhyitä matkoja. Virtahepo on yksi maailman hurjimmista eläimistä. Sitä kutsutaan usein yhdeksi Afrikan vaarallisimmista eläimistä. Saharan eteläpuolisessa Afrikassa on noin 125 000-150 000 virtahepoa. Eniten virtahepoja on Sambiassa (noin 40 000) ja Tansaniassa (20 000-30 000). Ne ovat uhanalaisia, koska ne menettävät elinympäristöjään ja niitä salametsästetään niiden lihan ja norsunluun hampaiden vuoksi.
Etymologia
Sana "virtahepo" tulee muinaiskreikan ἱπποπόταμος, hippopotamos, sanoista ἵππος, hippos, "hevonen", ja ποταμός, potamos, joka tarkoittaa "jokea". "Hippopotamus" tarkoittaa siis "joen hevosta". Useampaa kuin yhtä virtahepoa kutsutaan nimellä hippopotami, ja käytetään myös sanaa "hippopotamuses" tai "hippos". Hippopotamukset ovat sosiaalisia. Noin 30 virtahepoa elää yhdessä ryhmissä. Urospuolinen virtahepo tunnetaan nimellä härkä. Naaras virtahepo on nimeltään lehmä, ja virtahevonpoikasta käytetään nimitystä vasikka. Laji tunnetaan myös nimellä tavallinen virtahepo tai Niilin virtahepo.
Kuvaus
Virtahevoset ovat maailman neljänneksi suurimmat nisäkkäät (valaiden, norsujen ja sarvikuonojen jälkeen). Egyptin virtahepo on muita pienempi. Ne voivat elää vedessä tai maalla. Ne voivat kävellä tai jopa juosta joen pohjaa pitkin.
Koska virtahevoset ovat niin suuria, niitä on vaikea punnita luonnossa. Useimmat aikuiset urospuoliset virtaheput painavat 1 500-1 800 kiloa. Naaraat ovat pienempiä, ja ne painavat yleensä 1 300-1 500 kg. Vanhemmat urokset voivat kasvaa vieläkin suuremmiksi. Ne painavat vähintään 3 200 kg ja joskus jopa 4 500 kg.
Urospuoliset virtahevoset näyttävät kasvavan koko elämänsä ajan. Naarasvirtahepoista tulee kuitenkin painavimpia noin 25-vuotiaina.
Virtahepojen vartalo on suuri ja raskas, iho tummanharmaa ja jalat lyhyet. Virtahevon tärkein puolustuskeino on sen erittäin vahva suu. Ne voivat kasvaa 15 jalan pituisiksi ja painaa 3 000 kiloa.
Virtahepo Lissabonin eläintarhassa
Piirros virtahevon luurangosta.
Sisällä virtahevon suussa
Life
Hippopotamit ovat kasvinsyöjiä, jotka elävät ryhmissä. Vaikka aikuinen virtahepo on puolivesieläin ja sillä on verkkoselkäiset jalat, se ei ole erityisen hyvä uimari eikä se osaa kellua. Se liikkuu harvoin syvässä vedessä, ja silloin se liikkuu pohjasta pyöriäisen kaltaisilla hyppyreillä. Ne pysyttelevät yleensä mudassa ja vedessä päivisin ja tulevat ulos syömään ruohoa tai lehtiä öisin. Vaikka virtahepotit ovat kookkaita eläimiä, ne voivat galppata maalla 30 km/h, mutta yleensä ne juoksevat polkkaa.
Jakelu
Pohjois-Afrikassa ja Euroopassa asui paljon virtahepoja noin 30 000 vuotta sitten. Ne olivat yleisiä Egyptin Niilin alueella jo kauan sitten, vaikka niitä ei enää olekaan siellä. Plinius vanhempi kirjoittaa, että hänen aikanaan Egyptin paras paikka löytää tämä eläin oli Saite nome. Eläintä saattoi löytää sieltä vielä arabien vuonna 639 tekemän valloituksen jälkeen. Virtahepoja tavataan edelleen Ugandan, Sudanin, Somalian, Kenian, Kongon demokraattisen tasavallan pohjoisosan ja Etiopian joissa ja järvissä, länteen Ghanan kautta Gambiaan sekä eteläisessä Afrikassa (Botswanassa, Etelä-Afrikan tasavallassa, Zimbabwessa ja Sambiassa). Joitakin virtahepoja elää myös Tansaniassa ja Mosambikissa. Ne viihtyvät paikoissa, joissa vesi ei ole liian syvää.
Hippos ja ihmiset
Aggressio
Virtahevoset ovat hyvin aggressiivisia ihmisiä kohtaan, ja ne hyökkäävät usein ihmisten kimppuun niin veneessä kuin maalla ilman ilmeistä provokaatiota. Tämä virtahevon aggressiivisuus johtuu siitä, että ihmiset tulevat liian lähelle niiden lapsia. Virtahevoset ovat hyvin suojelevia poikasistaan, ja ne pelkäävät usein, että ihmiset ovat suuri uhka niiden poikasille. Niitä pidetään yleisesti yhtenä Afrikan vaarallisimmista suurista eläimistä.
Arkeologia
Varhaisimmat todisteet siitä, että ihminen oli tekemisissä virtahepojen kanssa, ovat peräisin Bourin muodostuman virtahevon luihin tehdyistä teurastusleikkausjäljistä noin 160 000 vuoden takaa. Myöhemmät kalliomaalaukset ja kaiverrukset, joissa virtahepoja metsästetään. Niitä on löydetty Keski-Saharan vuorilta 4 000-5 000 vuoden takaa Djanetin läheltä. Myös muinaiset egyptiläiset tiesivät paljon virtahevoista. He tiesivät, että virtahepo oli hurja, villieläin, joka eli Niilissä. Egyptiläisessä mytologiassa Tawaretilla, raskauden ja synnytyksen suojelijattarella, oli virtahevon pää. Tämä johtui siitä, että muinaiset egyptiläiset näkivät, miten suojelevia virtahepoemot saattoivat olla poikasilleen.
Fasianssiveistos Egyptin uudesta valtakunnasta, 18./19. dynastia, n. 1500-1300 eKr., jolloin virtahepoja esiintyi vielä laajalti Niilin varrella.
Loikoilua Lontoon eläintarhassa vuonna 1852
Kysymyksiä ja vastauksia
K: Mikä on virtahevon tieteellinen nimi?
V: Virtahevon tieteellinen nimi on Hippopotamus amphibius.
K: Kuinka monta Hippopotamidae-heimon lajia on vielä elossa?
V: Hippopotamidae-heimossa on vain kaksi lajia, jotka ovat yhä elossa.
K: Mikä on painoltaan kolmanneksi suurin maaeläin?
V: Virtahepo on painoltaan kolmanneksi suurin maaeläin, norsu on painavin ja valkosarvikuono toiseksi painavin, mutta hieman pienempi kuin virtahepo.
Kysymys: Onko virtahepo puolivesieläin?
V: Kyllä, virtahepo on puolivesieläin, mikä tarkoittaa, että se elää yleensä maalla, mutta viettää paljon aikaa joissa ja järvissä.
K: Miltä virtahepo näyttää?
V: Virtahepolla on tynnyrin muotoinen vartalo, suuri suu ja hampaat, lähes karvaton vartalo, lyhyet jalat ja suuri koko.
K: Kuinka nopeasti virtahepo voi juosta?
V: Joidenkin virtahepojen tiedetään juoksevan 30 km/h (19 mph) nopeudella lyhyitä matkoja.
K: Kuinka monta luonnonvaraista virtahepoa arvioidaan olevan jäljellä Saharan eteläpuolisessa Afrikassa?
V: Saharan eteläpuolisessa Afrikassa arvioidaan olevan jäljellä noin 125 000-150 000 luonnonvaraista virtahepoa.
