Virtahepo (Hippopotamus amphibius, kreik. Ιπποπόταμος) on suuri nisäkäs, joka elää pääasiassa Afrikassa. Se on kasvinsyöjä: se yleensä syö kasveja. Virtahepo kuuluu Hippopotamidae-heimon kahteen elossa olevaan lajista. Toinen laji on kääpiöjuoksija.
Ulkonäkö ja mitat
Virtahepo on massiivinen, paksurunkoinen eläin. Sen vartalo on usein kuvailtu tynnyrin muotoiseksi: se on lähes karvaton, sillä on leveä pää, valtavat suu- ja kulmahampaat sekä lyhyet paksut jalat. Paino vaihtelee tyypillisesti 1½ ja 3 tonnin välillä, mikä tekee siitä yhden painavimmista maaeläimistä. Esimerkiksi Norsu on raskain, ja valkosarvikuono on lähellä virtahevon painoa mutta yleensä hieman raskaampi. Virtahepo on myös maailman painavin niveljalkainen.
Vaikka jalat ovat lyhyet, virtahepo voi saavuttaa lyhyillä matkoilla suuren nopeuden: yksilöt on mitattu juoksevan jopa 30 km/h (nopeita lyhyitä spurtteja). Sen kulmahampaat voivat kasvaa pitkiksi ja toimivat taistelu- ja puolustusaseina.
Elintavat ja käyttäytyminen
Virtahepo on selkeästi puolivesieläin: se viettää suurimman osan päivästä vedessä tai mudassa viilentyen ja suojaan hakeutuen. Tyypillisiä elinympäristöjä ovat joet ja järvet; urokset usein hallitsevat osuutta rantavyöhykkeestä ja johtavat ryhmiä, joihin kuuluu yleensä 5–30 naarasta ja poikasia. Ryhmää kutsutaan joskus "poddiksi" tai "laumaksi".
Päivän aikana virtahepot oleskelevat pääosin joissa ja järvissä, muodostavat ryhmiä ja merkitsevät aluettaan. Päivän hämärtyessä – kun Hämärän laskeutuessa – ne lähtevät laiduntamaan maalle ja syövät pääasiassa ruohoa. Laiduntaminen tapahtuu usein öisin, ja eläimet saattavat kulkea useita kilometrejä vesipaikoilta ruokailualueille.
Virtahevot lepäävät ja sosiaalistuvat vedessä, mutta laitumella ne laiduntavat mielellään yksinään. Urokset ovat territoriaalisia ranta-alueilla: ne puolustavat kaivettavia alueita ja voivat hyökätä tunkeilijoita vastaan voimakkailla leukojensa iskulla.
Fysiologiset sopeumat
Virtahevolla silmät, korvat ja sieraimet sijaitsevat pään yläosassa, mikä antaa sen nähdä ja hengittää lähes kokonaan veden alla ollessa. Eläimen iho erittää punertavaa, öljymäistä eritettä, jota kutsutaan joskus "verihikeksi"; se suojaa ihoa auringolta ja bakteereilta. Vaikka virtahepo ei ui perinteisesti voimakkaalla uintiliikkeellä, se pystyy liikkumaan veden alla työntämällä itsensä pohjaa vasten ja kulkemaan nopeasti myös veden alla.
Lisääntyminen ja elinkierto
Lisääntyminen tapahtuu vedessä. Tiineysaika on noin 8 kuukautta. Emo synnyttää yleensä yhden poikasen, jonka syntymäpaino on yleensä alle 50 kg (yleensä noin 20–50 kg). Poikaset voivat uida pian syntymän jälkeen ja viettävät aluksi paljon aikaa emon kanssa vedessä. Virtahepot saavuttavat sukukypsyyden eri tahtiin: naarat yleensä 5–6 vuoden iässä ja urokset myöhäisemmällä iällä. Luonnossa virtahevon elinikä voi olla noin 40–50 vuotta.
Levinneisyys ja kanta
Virtahepolla on levinneisyyttä Saharan eteläpuolisessa Afrikassa ja se voi esiintyä laajoilla alueilla, joissa on pysyviä vesistöjä ja laitumia. Arvioidaan, että Saharan eteläpuolisessa Afrikassa on noin 125 000–150 000 virtahepoa. Eniten yksilöitä on esimerkiksi Sambiassa (arviolta noin 40 000) ja Tansaniassa (noin 20 000–30 000).
Uhkat ja suojelu
Virtahepot kohtaavat useita uhkia. Ihmisen toiminnasta johtuva elinympäristöjen menetys ja vesivarojen hupeneminen vaikuttavat populaatioihin. Lisäksi niitä salametsästetään niiden lihan ja norsunluun kaltaisten kulmahampaiden vuoksi. Näiden tekijöiden takia lajin kokonaiskanta on monin paikoin laskussa, ja se luokitellaan uhanalaisuuden eri asteisiin riippuen alueesta. Paikalliset kannat voivat olla hyvin suojattuja tai voimakkaasti uhattuja.
Ihmisten kanssa
Virtahepo on yksi Afrikan vaarallisimmista suurista nisäkkäistä: se voi puolustaa reviiriään aggressiivisesti ja hyökkää usein veneiden tai ihmisten kimppuun. Arviolta useita satoja ihmisiä kuolee vuosittain virtahepojen hyökkäysten seurauksena Afrikassa, joten eläimeen on syytä suhtautua varoen vesistöjen läheisyydessä.
Suojelutoimet sisältävät elinympäristöjen säilyttämistä, salametsästyksen ehkäisyä sekä alueellista valvontaa ja suojeluohjelmia. Paikallinen tietoisuus ja kestävät vesivarojen hallintatavat ovat tärkeitä virtahevon tulevaisuuden turvaamiseksi.
