Virtahepo (Hippopotamus amphibius) – ominaisuudet, elintavat ja uhkat
Virtahepo (Hippopotamus amphibius, kreik. Ιπποπόταμος) on suuri nisäkäs, joka elää pääasiassa Afrikassa. Se on kasvinsyöjä: se yleensä syö kasveja. Virtahepo kuuluu Hippopotamidae-heimon kahteen elossa olevaan lajista. Toinen laji on kääpiöjuoksija.
Ulkonäkö ja mitat
Virtahepo on massiivinen, paksurunkoinen eläin. Sen vartalo on usein kuvailtu tynnyrin muotoiseksi: se on lähes karvaton, sillä on leveä pää, valtavat suu- ja kulmahampaat sekä lyhyet paksut jalat. Paino vaihtelee tyypillisesti 1½ ja 3 tonnin välillä, mikä tekee siitä yhden painavimmista maaeläimistä. Esimerkiksi Norsu on raskain, ja valkosarvikuono on lähellä virtahevon painoa mutta yleensä hieman raskaampi. Virtahepo on myös maailman painavin niveljalkainen.
Vaikka jalat ovat lyhyet, virtahepo voi saavuttaa lyhyillä matkoilla suuren nopeuden: yksilöt on mitattu juoksevan jopa 30 km/h (nopeita lyhyitä spurtteja). Sen kulmahampaat voivat kasvaa pitkiksi ja toimivat taistelu- ja puolustusaseina.
Elintavat ja käyttäytyminen
Virtahepo on selkeästi puolivesieläin: se viettää suurimman osan päivästä vedessä tai mudassa viilentyen ja suojaan hakeutuen. Tyypillisiä elinympäristöjä ovat joet ja järvet; urokset usein hallitsevat osuutta rantavyöhykkeestä ja johtavat ryhmiä, joihin kuuluu yleensä 5–30 naarasta ja poikasia. Ryhmää kutsutaan joskus "poddiksi" tai "laumaksi".
Päivän aikana virtahepot oleskelevat pääosin joissa ja järvissä, muodostavat ryhmiä ja merkitsevät aluettaan. Päivän hämärtyessä – kun Hämärän laskeutuessa – ne lähtevät laiduntamaan maalle ja syövät pääasiassa ruohoa. Laiduntaminen tapahtuu usein öisin, ja eläimet saattavat kulkea useita kilometrejä vesipaikoilta ruokailualueille.
Virtahevot lepäävät ja sosiaalistuvat vedessä, mutta laitumella ne laiduntavat mielellään yksinään. Urokset ovat territoriaalisia ranta-alueilla: ne puolustavat kaivettavia alueita ja voivat hyökätä tunkeilijoita vastaan voimakkailla leukojensa iskulla.
Fysiologiset sopeumat
Virtahevolla silmät, korvat ja sieraimet sijaitsevat pään yläosassa, mikä antaa sen nähdä ja hengittää lähes kokonaan veden alla ollessa. Eläimen iho erittää punertavaa, öljymäistä eritettä, jota kutsutaan joskus "verihikeksi"; se suojaa ihoa auringolta ja bakteereilta. Vaikka virtahepo ei ui perinteisesti voimakkaalla uintiliikkeellä, se pystyy liikkumaan veden alla työntämällä itsensä pohjaa vasten ja kulkemaan nopeasti myös veden alla.
Lisääntyminen ja elinkierto
Lisääntyminen tapahtuu vedessä. Tiineysaika on noin 8 kuukautta. Emo synnyttää yleensä yhden poikasen, jonka syntymäpaino on yleensä alle 50 kg (yleensä noin 20–50 kg). Poikaset voivat uida pian syntymän jälkeen ja viettävät aluksi paljon aikaa emon kanssa vedessä. Virtahepot saavuttavat sukukypsyyden eri tahtiin: naarat yleensä 5–6 vuoden iässä ja urokset myöhäisemmällä iällä. Luonnossa virtahevon elinikä voi olla noin 40–50 vuotta.
Levinneisyys ja kanta
Virtahepolla on levinneisyyttä Saharan eteläpuolisessa Afrikassa ja se voi esiintyä laajoilla alueilla, joissa on pysyviä vesistöjä ja laitumia. Arvioidaan, että Saharan eteläpuolisessa Afrikassa on noin 125 000–150 000 virtahepoa. Eniten yksilöitä on esimerkiksi Sambiassa (arviolta noin 40 000) ja Tansaniassa (noin 20 000–30 000).
Uhkat ja suojelu
Virtahepot kohtaavat useita uhkia. Ihmisen toiminnasta johtuva elinympäristöjen menetys ja vesivarojen hupeneminen vaikuttavat populaatioihin. Lisäksi niitä salametsästetään niiden lihan ja norsunluun kaltaisten kulmahampaiden vuoksi. Näiden tekijöiden takia lajin kokonaiskanta on monin paikoin laskussa, ja se luokitellaan uhanalaisuuden eri asteisiin riippuen alueesta. Paikalliset kannat voivat olla hyvin suojattuja tai voimakkaasti uhattuja.
Ihmisten kanssa
Virtahepo on yksi Afrikan vaarallisimmista suurista nisäkkäistä: se voi puolustaa reviiriään aggressiivisesti ja hyökkää usein veneiden tai ihmisten kimppuun. Arviolta useita satoja ihmisiä kuolee vuosittain virtahepojen hyökkäysten seurauksena Afrikassa, joten eläimeen on syytä suhtautua varoen vesistöjen läheisyydessä.
Suojelutoimet sisältävät elinympäristöjen säilyttämistä, salametsästyksen ehkäisyä sekä alueellista valvontaa ja suojeluohjelmia. Paikallinen tietoisuus ja kestävät vesivarojen hallintatavat ovat tärkeitä virtahevon tulevaisuuden turvaamiseksi.
Etymologia
Sana "virtahepo" tulee muinaiskreikan ἱπποπόταμος, hippopotamos, sanoista ἵππος, hippos, "hevonen", ja ποταμός, potamos, joka tarkoittaa "jokea". "Hippopotamus" tarkoittaa siis "joen hevosta". Useampaa kuin yhtä virtahepoa kutsutaan nimellä hippopotami, ja käytetään myös sanaa "hippopotamuses" tai "hippos". Hippopotamukset ovat sosiaalisia. Noin 30 virtahepoa elää yhdessä ryhmissä. Urospuolinen virtahepo tunnetaan nimellä härkä. Naaras virtahepo on nimeltään lehmä, ja virtahevonpoikasta käytetään nimitystä vasikka. Laji tunnetaan myös nimellä tavallinen virtahepo tai Niilin virtahepo.
Kuvaus
Virtahevoset ovat maailman neljänneksi suurimmat nisäkkäät (valaiden, norsujen ja sarvikuonojen jälkeen). Egyptin virtahepo on muita pienempi. Ne voivat elää vedessä tai maalla. Ne voivat kävellä tai jopa juosta joen pohjaa pitkin.
Koska virtahevoset ovat niin suuria, niitä on vaikea punnita luonnossa. Useimmat aikuiset urospuoliset virtaheput painavat 1 500-1 800 kiloa. Naaraat ovat pienempiä, ja ne painavat yleensä 1 300-1 500 kg. Vanhemmat urokset voivat kasvaa vieläkin suuremmiksi. Ne painavat vähintään 3 200 kg ja joskus jopa 4 500 kg.
Urospuoliset virtahevoset näyttävät kasvavan koko elämänsä ajan. Naarasvirtahepoista tulee kuitenkin painavimpia noin 25-vuotiaina.
Virtahepojen vartalo on suuri ja raskas, iho tummanharmaa ja jalat lyhyet. Virtahevon tärkein puolustuskeino on sen erittäin vahva suu. Ne voivat kasvaa 15 jalan pituisiksi ja painaa 3 000 kiloa.
Virtahepo Lissabonin eläintarhassa
Piirros virtahevon luurangosta.
Sisällä virtahevon suussa
Life
Hippopotamit ovat kasvinsyöjiä, jotka elävät ryhmissä. Vaikka aikuinen virtahepo on puolivesieläin ja sillä on verkkoselkäiset jalat, se ei ole erityisen hyvä uimari eikä se osaa kellua. Se liikkuu harvoin syvässä vedessä, ja silloin se liikkuu pohjasta pyöriäisen kaltaisilla hyppyreillä. Ne pysyttelevät yleensä mudassa ja vedessä päivisin ja tulevat ulos syömään ruohoa tai lehtiä öisin. Vaikka virtahepotit ovat kookkaita eläimiä, ne voivat galppata maalla 30 km/h, mutta yleensä ne juoksevat polkkaa.
Jakelu
Pohjois-Afrikassa ja Euroopassa asui paljon virtahepoja noin 30 000 vuotta sitten. Ne olivat yleisiä Egyptin Niilin alueella jo kauan sitten, vaikka niitä ei enää olekaan siellä. Plinius vanhempi kirjoittaa, että hänen aikanaan Egyptin paras paikka löytää tämä eläin oli Saite nome. Eläintä saattoi löytää sieltä vielä arabien vuonna 639 tekemän valloituksen jälkeen. Virtahepoja tavataan edelleen Ugandan, Sudanin, Somalian, Kenian, Kongon demokraattisen tasavallan pohjoisosan ja Etiopian joissa ja järvissä, länteen Ghanan kautta Gambiaan sekä eteläisessä Afrikassa (Botswanassa, Etelä-Afrikan tasavallassa, Zimbabwessa ja Sambiassa). Joitakin virtahepoja elää myös Tansaniassa ja Mosambikissa. Ne viihtyvät paikoissa, joissa vesi ei ole liian syvää.
Hippos ja ihmiset
Aggressio
Virtahevoset ovat hyvin aggressiivisia ihmisiä kohtaan, ja ne hyökkäävät usein ihmisten kimppuun niin veneessä kuin maalla ilman ilmeistä provokaatiota. Tämä virtahevon aggressiivisuus johtuu siitä, että ihmiset tulevat liian lähelle niiden lapsia. Virtahevoset ovat hyvin suojelevia poikasistaan, ja ne pelkäävät usein, että ihmiset ovat suuri uhka niiden poikasille. Niitä pidetään yleisesti yhtenä Afrikan vaarallisimmista suurista eläimistä.
Arkeologia
Varhaisimmat todisteet siitä, että ihminen oli tekemisissä virtahepojen kanssa, ovat peräisin Bourin muodostuman virtahevon luihin tehdyistä teurastusleikkausjäljistä noin 160 000 vuoden takaa. Myöhemmät kalliomaalaukset ja kaiverrukset, joissa virtahepoja metsästetään. Niitä on löydetty Keski-Saharan vuorilta 4 000-5 000 vuoden takaa Djanetin läheltä. Myös muinaiset egyptiläiset tiesivät paljon virtahevoista. He tiesivät, että virtahepo oli hurja, villieläin, joka eli Niilissä. Egyptiläisessä mytologiassa Tawaretilla, raskauden ja synnytyksen suojelijattarella, oli virtahevon pää. Tämä johtui siitä, että muinaiset egyptiläiset näkivät, miten suojelevia virtahepoemot saattoivat olla poikasilleen.
Fasianssiveistos Egyptin uudesta valtakunnasta, 18./19. dynastia, n. 1500-1300 eKr., jolloin virtahepoja esiintyi vielä laajalti Niilin varrella.
Loikoilua Lontoon eläintarhassa vuonna 1852
Kysymyksiä ja vastauksia
K: Mikä on virtahevon tieteellinen nimi?
V: Virtahevon tieteellinen nimi on Hippopotamus amphibius.
K: Kuinka monta Hippopotamidae-heimon lajia on vielä elossa?
V: Hippopotamidae-heimossa on vain kaksi lajia, jotka ovat yhä elossa.
K: Mikä on painoltaan kolmanneksi suurin maaeläin?
V: Virtahepo on painoltaan kolmanneksi suurin maaeläin, norsu on painavin ja valkosarvikuono toiseksi painavin, mutta hieman pienempi kuin virtahepo.
Kysymys: Onko virtahepo puolivesieläin?
V: Kyllä, virtahepo on puolivesieläin, mikä tarkoittaa, että se elää yleensä maalla, mutta viettää paljon aikaa joissa ja järvissä.
K: Miltä virtahepo näyttää?
V: Virtahepolla on tynnyrin muotoinen vartalo, suuri suu ja hampaat, lähes karvaton vartalo, lyhyet jalat ja suuri koko.
K: Kuinka nopeasti virtahepo voi juosta?
V: Joidenkin virtahepojen tiedetään juoksevan 30 km/h (19 mph) nopeudella lyhyitä matkoja.
K: Kuinka monta luonnonvaraista virtahepoa arvioidaan olevan jäljellä Saharan eteläpuolisessa Afrikassa?
V: Saharan eteläpuolisessa Afrikassa arvioidaan olevan jäljellä noin 125 000-150 000 luonnonvaraista virtahepoa.
