Apatosaurus – yläjura-sauropodi: tietopaketti, koko, elintavat ja löydöt

Apatosaurus on sauropodi dinosaurus, joka eli yläjura-kaudella. Sen fossiileja tunnetaan pääosin Wyomingista, Coloradosta, Oklahomasta ja Utahista, ja se kuuluu Morrisonin muodostuman suurten sauropodien joukkoon. Se sijoittuu samaan laajempaan heimoon kuin esimerkiksi Diplodocus, mutta rakenteeltaan oli tukevampi. Brontosaurusta pidettiin pitkään saman nimen synonyymina, mutta vuosien tutkimuksen jälkeen osa lajeista on palautettu erilliseksi suvuksi (ks. kohta taksonomia).

Mitat ja ulkonäkö

Apatosaurus kasvoi edustavien arvioiden mukaan yleisesti noin 18–21 metriä pitkäksi ja lantiokorkeus oli noin 4–5 metriä. Painoarviot vaihtelevat tutkimuksesta riippuen, mutta useimmat arviot asettavat painon kymmenistä tonneista (noin 16–23 t) muutamiin kymmeniin tonneihin. Rungon etuosassa oli paksut, tukevat jänteet ja luut, mikä teki apatosauruksesta vahvan ja vankkarakenteisen sauropodin verrattuna joihinkin ohuempiin sukulaisiin.

Päätä ja kaulaa koskevat havainnot

Alkuperäisissä museorekonstruktioissa apatosauruksen pää oli usein virheellisesti yhdistetty toiseen sauropodiin (kuten Diplodocuksen pään kanssa), mutta myöhemmät löydöt osoittivat pään olevan pienikokoinen ja matala. Kaularangan nikamat olivat vähemmän pitkänomaisia ja tiiviimmin liittyneitä kuin Diplodokuksen, mikä viittaa paksumpaan ja jäykempään kaulaan. Kaulan suurta pituutta tukivat vahvat nivelsiteet, ja kaula toimi sekä ulottuvuutta tuovana että tasapainottavana rakenteena harkittuun ruokailuun ja liikkuvuuteen.

Häntä ja käyrät rakenteet

Häntä toimi merkittävänä vastapainona pitkälle kaulalle ja rungolle. Joidenkin tutkimusten mukaan apatosauruksen hännän kärki on voinut muodostaa kapean, mahdollisesti äänellisiä vaikutuksia aiheuttavan "ruoskan", joka olisi voinut toimia puolustuksessa tai lajinvälisten kommunikointien synnyttämisessä. Häntä pidettiin pääosin maanpinnan yläpuolella ja se saattoi olla liikkuva ja voimakas.

Raajat ja liikkuminen

Eturaajat olivat pystyssä ja paksut, kantokykyä korostavat ja niissä oli usein vain yksi suurempi kynsi kummassakin käpälässä. Takaraajojen kolmessa ensimmäisessä varpaassa oli kynnet. Luuston rakenne viittaa siihen, että apatosaurus oli maltillisen hitaasti liikkuva, mutta hyvin sopeutunut kantamaan suurta massaa kuivalla maalla.

Ravinto ja ruokailutavat

Apatosaurus oli kasvinsyöjä. Sen hampaat olivat eteenpäin suuntautuneita ja tikkumaisia, sopivia lehtien ja pehmeiden kasvien repimiseen, mutta eivät hiontaan tai pureskeluun. Ravinnonlähteinä saattoivat olla matalat pensaat, maanpeitekasvit, saniaiset sekä nuoret oksat ja lehdet. Joissain sauropodeissa on havaittu gastrolitteja (päsimiä kiviä), jotka saattoivat auttaa mekaanisessa hienonnuksessa ruuansulatuksessa; tämän mahdollisuuden suhteen löydöt vaihtelevat lajeittain.

Käyttäytyminen ja elintavat

Nykykäsityksen mukaan Apatosaurus eli maalla, usein laumoissa tai ainakin ryhmissä, mikä tarjosi suojaa petoeläimiä vastaan ja auttoi muuttoliikkeissä ravinnon perässä. Aiemmin uskottiin virheellisesti, että suuri sauropodi olisi viettänyt paljon aikaa vedessä tukevan painon vuoksi, mutta nykyiset luu- ja nivelanalyysit tukevat maalla elämistä. Nuoret yksilöt olivat todennäköisesti haavoittuvaisempia pedoille kuten Allosaurus ja mahdollisesti Ceratosaurus, jotka elivät samassa ympäristössä.

Ympäristö

Apatosaurus asui kuivahkoilla tasangoilla ja tulvatasangoilla, joissa oli sesonkiluonteista sadetta. Se eli samassa faunassa muiden tunnettuina sauropodeina ja dinosauruslajeina, kuten Camarasaurus, Diplodocus, Stegosaurus ja suurpetona Allosaurus.

Taksonomia ja löydöhistoria

Apatosaurus kuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 1877 paleontologi O. C. Marshin toimesta (laji Apatosaurus ajax). Myöhemmin Marsh nimesi myös Brontosauruksen (1879), mutta yli sata vuotta monet lajit yhdistettiin Apatosaurukseen tai pidettiin synonyymeinä. Vuonna 2015 laaja taksonominen analyysi ehdotti, että Brontosauruksen nimi voidaan palauttaa erilliseksi suvuksi, joten taksonomia on ollut aktiivinen tutkimuskohde ja osin muuttuva.

Lajit

• Apatosaurus ajax — lajin tyypillinen edustaja, kuvattu 1877.
• Apatosaurus louisae — selvästi erottuva laji, kuvattu myöhemmin ja tunnettu hyvin säilyneistä fossiileista.

Joitakin aiemmin Apatosaurukseen sijoitettuja yksilöitä on siirretty muihin sukuihin, kuten Brontosaurus-sukuun, ja taksonominen käsitys voi tarkentua uusien löytöjen ja analyysimenetelmien myötä.

Fossiililöydöt ja merkitys

Apatosauruksen fossiileja on löydetty eri puolilta nykyistä Länsi‑Yhdysvaltoja. Löydöt ovat olleet tärkeitä sauropodien kehityksen, koko‑ ja elintapojen ymmärtämisessä, sekä osoittaneet, miten suuret kasvinsyöjät sopeutuivat elämään mantereella yläjurassa. Apatosauruksen restauroinnit ja julkinen näkyvyys museoissa ovat myös vaikuttaneet yleiseen käsitykseen suurista dinosauruksista ja paleontologian historiasta (mm. ns. "Bone Wars" -aika).

Avoimet kysymykset

Vaikka paljon on opittu, joukko kysymyksiä säilyy: tarkat painoarviot ja niiden vaihtelut lajin eri ikävaiheissa, yksityiskohtaiset ruumiinlämmönsäätelymekanismit, pesintätavat ja poikasten varhaiskehitys ovat osa aiheita, joihin uudet löydöt ja analyysit voivat vastata tulevaisuudessa.