Laktaasi
Laktaasi on entsyymi, joka vaikuttaa laktoosiin ja pilkkoo sitä, jotta se voidaan sulattaa.
Imeväisiässä olevat nisäkkäät valmistavat yleensä laktaasia: ne tarvitsevat sitä emänmaidossa olevan laktoosin pilkkomiseen. Aikuiset nisäkkäät menettävät yleensä kykynsä tuottaa laktaasia. Jos siis annat maitoa aikuiselle kissalle, se aiheuttaa epämukavuutta ja ripulia.
Laktaasitetrameeri, E.Coli.
Laktaasin evoluutio ihmisillä
Ihmiset ovat hieman erilaisia. Jotkut ihmiset tuottavat edelleen laktaasia, jotkut eivät. Kyseessä on eräänlainen polymorfismi.
Kyky sulattaa laktoosia aikuisikään asti ("laktaasipysyvyys") oli ihmiselle hyödyllinen sen jälkeen, kun karjankasvatus kehittyi. Näin luotiin järjestelmä, joka takaa tasaisen maidon saannin.
Ennen neoliittista vallankumousta metsästäjä-keräilijäpopulaatiot olivat ylivoimaisesti laktoosi-intolerantteja. Niin ovat myös nykyajan metsästäjä-keräilijät.
Genetiikka
Kromosomissa nro 2 oleva mutaatio pysäyttää laktaasin tuotannon pysähtymisen, minkä ansiosta mutaation saaneet voivat jatkaa tuoreen maidon juomista (ja muiden maitotuotteiden syömistä) koko elämänsä ajan.
Tämä näyttää olevan viimeaikainen sopeutuminen maidon kulutukseen. Sitä on esiintynyt itsenäisesti sekä Pohjois-Euroopassa että Itä-Afrikassa väestöissä, joilla on paimentolaiselämäntapa. Laktaasin pysyvyys, joka mahdollistaa laktoosin sulatuksen jatkumisen aikuisuuteen asti, on dominoiva alleeli, joten laktoosi-intoleranssi on resessiivinen ominaisuus.
Geneettiset tutkimukset viittaavat siihen, että vanhimmat mutaatiot, jotka liittyvät laktaasin pysyvyyteen, ovat saavuttaneet huomattavan tason ihmispopulaatioissa vasta viimeisten kymmenen tuhannen vuoden aikana. Tämän vuoksi laktaasin säilyminen mainitaan usein esimerkkinä ihmisen viimeaikaisesta evoluutiosta. Koska laktaasin pysyvyys on geneettinen ominaisuus, mutta karjankasvatus on kulttuurinen piirre, kyseessä on geenien ja kulttuurin yhteisevoluutio.
