Microbiotheria on pieni pussieläinten nisäkäslaji, jolla on perinteisesti katsottuna vain yksi elossa oleva laji, Monito del Monte (espanjaksi "pieni vuoristoapina", Dromiciops gliroides). Laji on tunnettu sekä ulkonäöstään että tieteellisestä merkityksestään, sillä se edustaa ainutlaatuista evolutiivista perimää Etelä-Amerikassa.
Taksonomia ja evoluutio
Microbiotheria on ainoa Uudessa maailmassa esiintyvä edustaja Australidelphia-yläluokasta, kun taas kaikki muut Uuden maailman pussieläimet kuuluvat Ameridelphiaan. Tämä tekee järjestyksestä tärkeän palan ymmärryksessämme marsupiaalien maantieteellisestä historiasta ja Gondwanan hajoamisesta. Monito del Monte on siksi kiinnostava sekä taksonomisesta että paleobiogeografisesta näkökulmasta: sen sukulinjat yhdistävät Etelä-Amerikan fossiililöytöjä ja Kaakkois-Aasian ja Australian marsupiaalien historiaa.
Ulkonäkö ja elintavat
Monito del Monte on pieni, hiiren- tai oravan näköinen pussieläin, jolla on tiheä turkki, pitkähkö häntä ja soikea pää. Kallon muoto on poikkeava ja siinä on useita morfologisia eroja tavallisiin opossumeihin verrattuna; tästä syystä laji erosijoitettiin joskus aiemmin järjestyksestä Didelphimorphia. Kallon rakenteen ja muiden anatomisten piirteiden erot heijastavat sen erityistä evolutiivista polkua.
Se on pääosin yöeläin ja arboreaalinen, liikkuen taitavasti puissa ja etsien ruokaa oksistosta. Monito del Monte pystyy säätelemään aineenvaihduntaansa ja siirtymään torporiin kylmempinä jaksoina, mikä auttaa selviytymään lauhkean sademetsän vaihtelevissa lämpöoloissa.
Elinympäristö ja levinneisyys
Laji elää Etelä-Chilen ja läntisen Argentiinan lauhkeissa metsissä, erityisesti Andien eteläosien sumu- ja lauhkeissa sademetsissä sekä Andien puustoissa. Se liittyy tiiviisti Chilesiin ja Argentiinaan rajautuviin lauhkeisiin sademetsiin, joissa esiintyy usein Chusquea-bambuja ja pähkinä- ja lehtipuurunsaita alueita. Monito del Monte rakentaa pesäkoloja oksistoon tai käyttää luonnon koloja suojanaan.
Ravitsemus ja ekologinen rooli
Monito del Monte on pääosin hyönteissyöjä ja syö runsaasti hyönteisiä ja muita pieniä selkärangattomia. Lisäksi sen ruokavalioon kuuluu hedelmiä ja marjoja, ja se voi käyttää myös muita kasvi- ja eläinperäisiä ravinnonlähteitä. Laji toimii tärkeänä siementenlevittäjänä ja erityisesti joidenkin lauhkeiden metsien kasvien, kuten mistelin kaltaisten suvaitsevien lajien, leviämisessä — se kuluttaa marjoja ja levittää siemeniä ulosteen avulla, mikä tekee siitä ekologisesti merkittävän lajin metsien uudistumiselle.
Lisääntyminen ja elinkaari
Monito del Monte on tyypillinen marsupiaali siinä mielessä, että naaras synnyttää kehittymättömät poikaset, jotka kiinnittyvät nisille kasvattaen ja kehittyen edelleen emon ruumiissa. Naaraan mahasuojus (marsupium) ja nisien määrä mahdollistavat usean poikasen hoidon kerrallaan. Lisääntymiskaudet, poikasmäärät ja tarkat elinkaariominaisuudet voivat vaihdella elinalueen ja ilmaston mukaan; laji kykenee myös sopeutumaan kylmiin jaksoihin alentamalla aineenvaihduntaansa.
Uhat ja suojelu
Vaikka Monito del Monte ei ole laajasti tunnettu, sen elinympäristöt ovat herkkiä metsähakkuulle, kitkinnälle ja elinalueiden pirstoutumiselle. Myös vieraslajit sekä ilmastonmuutoksen aiheuttamat muutokset metsien rakenteessa voivat heikentää populaatioita. Lajin säilyminen edellyttää laajempaa suojelua ja metsien säilyttämistä Etelä-Chilen ja Länsi-Argentiinan lauhkeissa sademetsissä sekä tutkimusta populaatioiden tilasta ja ekologisista tarpeista.
Yhteenvetona: Microbiotheria ja sen ainoa elossa oleva edustaja, Monito del Monte, ovat ainutlaatuinen osa eteläisen pallonpuoliskon luontoa. Ne yhdistävät taksonomisesti Etelä-Amerikan ja australialaisten marsupiaalien historiat, ja samalla toimivat tärkeänä osana lauhkeiden metsien ekosysteemejä.
