Belize on maa Keski-Amerikassa. Sen nimi oli aiemmin Brittiläinen Honduras, mutta se muutti nimensä vuonna 1973. Kauan sitä ennen alueella kukoisti Mayojen valtakunta, ja Belizessä on yhä laajoja maya-raunioita. Belize on Keski-Amerikan ainoa englanninkielinen maa, mikä heijastuu sen hallintokieleen, opetukseen ja moniin virallisiin käytäntöihin.

Historia

Alueella on asuttu tuhansia vuosia, ja paikallisten maya-kulttuurien jäänteet näkyvät monilla arkeologisilla alueilla, kuten Caracol, Xunantunich ja Lamanai. Eurooppalaisten kolonisaatio alkoi 1500–1600-luvuilla, ja alueesta kehittyi lopulta Britannian siirtomaa. Belize oli pitkään tunnettu nimellä Brittiläinen Honduras. Maa kehittyi kolonialismin ajan jälkeen kohti itsehallintoa ja itsenäistyi muodollisesti 21. syyskuuta 1981. Belize on nykyään itsenäinen parlamentaarinen demokratia ja kuuluu kansainvälisesti muun muassa Commonwealthiin.

Sijainti ja maantiede

Belize sijaitsee Karibianmeren rannikolla ja rajautuu pohjoisessa Meksikoon ja lännessä ja etelässä Guatemalaan. Maassa on noin 450 saarta ja suuri osa itärannikkoa koostuu matalista mangrovealueista, laguuneista ja kalkkikivikärkistä. Suurin saari, Ambergris Caye, on noin neljäkymmentä kilometriä pitkä. Saaria ympäröivässä vedessä on laajoja koralliriuttoja, joista tunnetuin on Belize Barrier Reef, UNESCO:n maailmanperintökohde.

Väestö ja kielet

Belizessä asuu yli kolmesataakolmekymmentätuhatta (374 681 (2017)) ihmistä. Väestö on etnisesti monimuotoinen: suurimpia ryhmiä ovat mestiisit, kriolet, garifuna, mayaryhmät sekä mennoniiitit ja muita vähemmistöjä. Krioleja on noin 21 prosenttia Belizen väestöstä. Maassa elää nykyään kolme merkittävää mayaryhmää: yukatekit, mopanit ja kekchit. Garinagu-heimo on afro-karibialainen ryhmä, jonka kulttuuri ja kieli ovat olennaisia osia Belizen kulttuuriperintöä.

Virallinen kieli on englanti, mutta monilla asukkailla on käytössään useita kieliä. Jotkut Belizen asukkaat puhuvat espanjaa tai kriolia, ja paikalliset mayakielet ovat edelleen aktiivisessa käytössä. Useimmat ihmiset ovat kaksikielisiä tai monikielisiä, mikä tekee maasta todellisen kulttuurien sulatusuunin.

Kulttuuri ja uskonto

Belizen kulttuuri on sekoitus alkuperäiskansojen perinteitä, afrikkalaisia vaikutteita, latinalaisamerikkalaista kulttuuria ja brittiläisiä vaikutteita. Garifuna-kulttuuri on erityisen tunnettu musiikistaan, tansseistaan ja perinteisestä ruoastaan; tunnettu musiikkityyli on esimerkiksi punta. Uskonto on pääasiassa kristillinen: maassa on sekä katolisia että useita protestanttisia suuntauksia.

Pääkaupunki, kaupungit ja infrastruktuuri

Maan pääkaupunki on Belmopan, joka sijaitsee lähellä maan keskiosaa. Pääkaupunki siirrettiin Belizen niemimaan sisäosiin sen jälkeen, kun hurrikaani Hattie (1961) aiheutti suurta tuhoa Belize Cityssä; Belmopan rakennettiin 1960-luvulla ja vahvistettiin pääkaupungiksi 1970-luvulla. Ensimmäinen ja edelleen suurin kaupunki oli Belize City, joka toimii edelleen tärkeänä satama- ja talouskeskuksena. Muita kaupunkeja ovat Corozalin kaupunki, Orange Walkin kaupunki, Punta Gorda, Santa Elena/San Ignacio (tunnetaan kaksoiskaupunkina) ja San Pedron kaupunki.

Belizen tärkein kansainvälinen lentokenttä on Philip S. W. Goldson International Airport lähellä Belize Cityä. Liikenneyhteydet sisämaassa koostuvat pääteistä, pienemmistä maanteistä ja sisävesiliikenteestä; saarille liikennöidään lautoilla ja pienkoneilla.

Talous

Talouden peruspilareita ovat matkailu, maatalous ja luonnonvarat. Tärkeitä maataloustuotteita ovat sokeri, sitrushedelmät ja banaanit. 2000-luvulla öljylöydöt merialueilta alkoivat myös vaikuttaa talouteen lisäten vientituloja. Matkailu on merkittävä tulonlähde: sukelluskohteet, luontomatkailu ja maya-rauniot houkuttelevat kävijöitä. Belizen valuutta on Belize dollar (BZD), joka on sidottu Yhdysvaltain dollariin (2 BZD = 1 USD).

Luonto, suojelu ja aktiiviteetit

Belize tunnetaan runsaasta luonnonmonimuotoisuudestaan: sademetsistä mangroveihin ja laajoihin koralliriuttoihin. Belize Barrier Reef on maailman toiseksi suurin koralliriutta ja merkittävä sukellus- ja snorklauskohde. Tunnettu kohde on myös Great Blue Hole Lighthouse Reefin läheisyydessä, suosittu sukelluskohde. Belizessä on useita kansallispuistoja ja suojelualueita, joilla suojellaan niin trooppista sademetsää kuin meriluontoakin.

Ilmasto ja luontohäiriöt

Lämpötila rannikolla on lämmin ympäri vuoden ja vaihtelee tyypillisesti 20 °C:sta 32 °C:een. Trooppinen sää ja sademäärät vaihtelevat alueittain; sademäärät ovat suurempia sisämaassa ja itärannikolla. Hurrikaanikausi on tyypillisesti kesä–marraskuu, jolloin hurrikaanit voivat ajoittain iskeä ja aiheuttaa suuria vahinkoja. Matkailijoita kehotetaan seuraamaan sääennusteita erityisesti kauden aikana.

Matkailuvinkkejä

  • Paras aika matkustaa on yleensä kuivan kauden aikana (joulu–huhtikuu), jolloin sää on suotuisampi.
  • Sukellus- ja luonnonmatkailu ovat suosituimpia aktiviteetteja: varaa retket luotettavilta järjestäjiltä.
  • Ota huomioon, että paikallisesti puhutaan monia kieliä—englanti toimii laajasti, mutta espanjan ja kriolin tuntemus helpottaa arkea.
  • Vältä matkaa hurrikaanikauden huippujen aikana ja pidä matkavakuutus ajantasaisena.

Belize on monipuolinen maa, jossa yhdistyvät rikas alkuperäiskulttuuri, brittiläiset instituutiot ja karibialainen elämäntapa. Se tarjoaa elämyksiä niin luonnon ystäville kuin kulttuurihistoriasta kiinnostuneille matkailijoille.