Westlothiana lizziae — hiilikauden varhainen tetrapodi ja siirtymäfossiili

Westlothiana lizziae — hiilikauden merkittävä siirtymäfossiili: varhainen tetrapodi, yhdistelmä sammakkoeläin- ja amnioottipiirteitä. Löydetty East Kirktonista, Skotlannista.

Westlothiana lizziae on varhainen tetrapodi ja tyypillinen esimerkki siirtymävaiheen fossiileista, sillä siinä esiintyy sekä sammakkoeläinten että varhaisten amnioottien piirteitä.²⁸² Sen ruumiinmuoto muistutti pinnallisesti nykyisiä liskoja, ja eläintä on usein kuvattu pienikokoiseksi, ketteräksi maalla liikkujaksi. Se eli hiilikaudella, arviolta noin 350 miljoonaa vuotta sitten (hiilikauden varhaisissa tai keski-osan kerrostumissa).

Ulkonäkö ja anatomia

Westlothiana oli yleispiirteiltään kapea- ja pitkäruumiinen. Sen anatomia yhdistää monia selkärankaisten maalla elämiseen liittyviä piirteitä ja joitakin primitiivisempiä, vesielämään viittaavia rakenteita. Tyypillisiä piirteitä ovat:

• liskoja muistuttava, hoikka runko ja hyvin erottuvat raajat;
• pienikokoinen, suhteellisen matala kallorakenne, jossa on sekä amnioteille että batrachomorfeille (sammakkoeläinryhmätapaisille) tyypillisiä piirteitä;
• selkärankaan, lantioon ja raajoihin liittyviä yksityiskohtia, jotka viittaavat siirtymään vesielämästä kohti täysiveristä maalla liikkumista.

Näiden yhdistelmä tekee Westlothiana lizziaesta tärkeän tutkimuskohteen, kun pyritään selvittämään, milloin ja miten amniottien keskeiset ominaisuudet kehittyivät.

Löytöpaikka ja nimi

Tyypin yksilö löytyi East Kirktonin louhoksesta, Bathgatesta Skotlannista vuonna 1984. Lajin nimi on annettu löydön löytöalueen mukaan; se on nimetty West Lothianin kreivikunnan mukaan, josta fossiili on peräisin. Lajinimeen sisältyvä muoto lizziae viittaa myös fossiilin lempinimeen "Lizzie", jolla sitä on toisinaan kutsuttu.

Ikä, ympäristö ja elintavat

East Kirktonin kerrostumat edustavat hiilikauden kuivempia ja monimuotoisempia ympäristöjä kuin monet laajemmat suomaiset hiilikerrostumat. Louhos on tunnettu runsaslukuisista fossiileistaan, jotka kertovat soistuneista järvi- ja laguunialueista, rehevästä kasvillisuudesta ja ajoittaisesta vulkaanisesta aktiivisuudesta. Näissä oloissa Westlothiana todennäköisesti eli maalla ja sen läheisyydessä, kulkien rannikkoalueilla tai matalissa vesissä poimien todennäköisesti pieniä selkärangattomia saaliita.

Tieteellinen merkitys ja luokittelu

Westlothiana lizziae on merkittävä, koska se edustaa vaihetta, jossa amniottien (munallisten tai sisäisesti suojautuvien jälkeläisten kehityksen) ominaisuudet alkoivat eriytyä muista varhaisista nelijalkaisista. Sen tarkka paikka tetrapodien sukupuussa on ollut tutkijoiden keskuudessa kiistanalainen: jotkut tutkijat ovat nähneet siinä varhaisen amniotin tai amnioottien lähisukulaisen, kun taas toiset pitävät sitä enemmän basalina (alkuperäisenä) tetrapodina, joka osoittaa samankaltaisuuksia eri ryhmien kanssa. Tämä kiista korostaa sitä, kuinka vähäinenkin morfologinen ero voi vaikuttaa tulkintaan eläinten evolutiivisesta suhteesta.

Fossiiliaineisto ja tutkimus

East Kirktonista on löydetty useita hyvin säilyneitä yksilöitä, mikä on mahdollistanut yksityiskohtaisten anatomisten tutkimusten tekemisen. Fossiilit on tutkittu morfologisesti ja verrattu muihin varhaisiin tetrapodeihin ja primeiroihin (varhaiset selkärankaiset), mikä on parantanut ymmärrystämme maalle siirtymisen ja amniottien syntyvaiheiden ajoituksesta ja dynamiikasta.

Yhteenveto

Westlothiana lizziae on pieni, liskoja muistuttava hiilikauden tetrapodi, jonka sekoittuneet piirteet tekevät siitä tärkeän todisteen tetrapodien ja amniottien alkuvaiheen evoluutiosta. Löytö East Kirktonin louhoksesta Skotlannista on tarjonnut arvokasta tietoa varhaisista maalla elämisen sopeutumisista ja osoittanut, kuinka vähitellen syntyneet anatomiset muutokset johtivat myöhempien selkärankaisten suuriin kehityskaariin.

Hae kirjaimella