Valashai (Rhincodon typus) – maailman suurin suodatinhai ja levinneisyys

Valashailla on virtaviivainen vartalo ja leveä, litteä pää. Suu on poikittainen, hyvin suuri ja lähes kuonon kärjessä. Myös kidusten raot ovat hyvin suuret, ja ne on suunniteltu suodatussuojiksi. Ensimmäinen selkäevä on paljon suurempi kuin toinen selkäevä, ja se sijaitsee vartalon takaosassa. Aikuisilla kaloilla pyrstöevä evä on puoliksi puolikuun muotoinen, ja nuorilla kaloilla ylempi lohko on melko paljon pidempi kuin alempi. Valashain värikuvio on ainutlaatuinen "ruudullinen", ja siinä on vaaleita täpliä ja raitoja tummalla pohjalla.

Valashait ovat päältä harmaita, sinisiä tai ruskeita, ja niiden pinnalla on vaaleiden pysty- ja vaakasuuntaisten raitojen välissä kermanvalkoisia täpliä. Vatsa on valkoinen. Valashain oudon kuvion käyttötarkoitusta ei tunneta, vaikka monet pohjaeläimistä elävät valashait käyttävät näitä merkkejä naamiointina taustaansa nähden. Ne voivat olla jopa 41 jalkaa (12,3 metriä) pitkiä ja painaa jopa 47 000 kiloa (21,5 tonnia). Uskotaan kuitenkin, että jotkut valashait voivat saavuttaa jopa 20 metrin (67 jalan) pituuden. Pienimmät vapaana elävät yksilöt ovat noin 55 senttimetriä (21,7 tuumaa) pitkiä. Valashait saavuttavat sukukypsyyden noin 9 metrin pituisina.

Valashain levinneisyys on hyvin laaja, ja sitä tavataan kaikissa trooppisissa ja lämpimissä lauhkeissa merissä Välimerta lukuun ottamatta. Sitä tavataan koko Atlantin valtameressä New Yorkista Karibianmeren kautta Keski-Brasiliaan ja Senegalista Guineanlahdelle. Sitä tavataan myös Intian valtameressä koko alueella, myös Punaisella merellä ja Arabianlahdella. Tyynellämerellä sitä tavataan Japanista Australiaan, Havaijin edustalla ja Kaliforniasta Chileen. Vaikka muut Orectolobiformes-luokan hailajit ovat benthisiä (elävät pohjalla tai pohjan lähellä), valashai elää pelagisella vyöhykkeellä. Tutkimusten mukaan tämä hai suosii lämpimiä vesiä, joiden pintalämpötila on noin 21-30 °C. Se nähdään usein avomerellä, mutta se tulee usein myös lähelle rannikkoa, joskus laguuneihin tai koralliatolliin. Valashait uivat joskus yli 700 metrin syvyydessä.

Vaikka valashailla ei ole varsinaista saalistajaa, nuoria valashain poikasia on löydetty sinihaiden ja sinimarliinien vatsoista.

Suuresta koostaan huolimatta valashai on arka. Sukeltajat pitävät yleensä kiinni näiden haiden pyrstöstä ja uivat niiden kanssa, eivätkä valashait näytä koskaan hyökkäävän. On olemassa jonkinlainen riski, että liian lähelle valashaita menevä sukeltaja voi joutua suodatusjärjestelmään, jota hait käyttävät ravinnokseen. Toinen riski on, että ne voivat aiheuttaa ongelmia pienille veneille, joihin ne voivat vahingossa törmätä. Haiden kannalta kosketus hyvin suuriin veneisiin voi aiheuttaa vakavia vammoja.

Ruokinta

Valashai on yksi kolmesta tunnetusta suodattimella ruokailevasta hailajista valashain ja valashaiden ohella. Se syö pääasiassa planktonia ja nektonia, pieniä äyriäisiä, koulukaloja ja joskus tonnikalaa ja kalmareita. Valashait voivat joskus myös syödä kasviplanktonia ja makroleviä. Toisin kuin useimmat planktonia syövät selkärankaiset, valashai ei ole riippuvainen hitaasta eteenpäin suuntautuvasta liikkeestä suodatusmekanisminsa toiminnassa. Sen sijaan se luottaa monipuoliseen imusuodatukseen, jonka avulla se pystyy imemään suuremman määrän vettä kuin muut suodatussyöjät, kuten meritähti. Näin valashai voi pyydystää suurempia määriä planktonia. Valashait ruokailevat aina pystysuorassa tai lähes pystysuorassa asennossa pää pinnalla tai lähellä pintaa. Muita valashain ravintokohteita voivat olla krilli ja joulusaaren punarapujen toukat.

Lisääntyminen

Valashaiden parittelusta ja poikasten synnyttämisestä on hyvin vähän dokumentoitua tietoa. Tutkijat tutkivat joitakin vankeudessa eläviä valashaita, mutta valashai ei ole kovin yleinen akvaarioissa suuren kokonsa vuoksi. Uskotaan kuitenkin, että niillä voi olla jopa 300 poikasta kerrallaan. Tämä olisi huomattavasti enemmän kuin muilla hailajeilla, mutta vain pieni osa niistä elää sukukypsiksi. Uskotaan, että tämä hailaji parittelee vasta noin 30-vuotiaana. Ne voivat elää 70-100-vuotiaiksi.

Aiemmin valashai on ollut kalastuksen kannalta vain vähän kiinnostava laji. Nyt valashaiden kaupallinen kalastus on vähäistä, mutta saattaa laajentua elintarvikkeiden lisääntyneen kysynnän vuoksi. Taiwanissa pyydetään vuosittain noin 100 valashaita. Valashain lihaa myydään tässä maassa korkeaan hintaan, ja tämän vuoksi valashain pyynti on ollut suurempaa viime vuosina. Valashain kalastusta harjoitetaan myös Filippiineillä, erityisesti Visayasin ja Mindanaon alueilla, ja se tarjoaa ravintoa paikallisille kalastusyhteisöille. Valashain eviä myydään idässä, erityisesti Hongkongissa. Toisinaan valashaita pyydystetään vahingossa Intian rannikolla. Joskus hain liha syödään, ja maksaöljyä käytetään puisten kalastusalusten vedeneristämiseen ja kengänkiillotusaineiden valmistukseen, ja sitä käytetään myös joidenkin ihosairauksien hoitoon. Intiassa myydään myös valashaiden eviä. Usein valashaita käytetään indikaattorina vesistä, joissa on runsaasti planktonia syöviä kaloja, jotka puolestaan houkuttelevat arvokkaampia lajeja, kuten tonnikalaa. Valashaita on pidetty akvaarioissa Japanissa, mutta niiden suuren koon ja ruokavalion vuoksi valashaita on vaikea pitää akvaariossa. Eräät paikat, joissa valashaiden esiintyminen näyttää olevan ennustettavissa, ovat yhä useammin kaupallisten matkailutoimintojen kohteena.

Jotkin biologiset ominaisuudet, kuten hidas kasvu ja pitkä kypsymisaika, tekevät valashain haavoittuvaksi liikakalastukselle. Nämä ominaisuudet viittaavat myös siihen, että populaatiot toipuvat hitaasti mahdollisesta liikakalastuksesta. IUCN on luokitellut valashain haavoittuvaksi. AFS (American Fisheries Society) on luokitellut valashain "suojelusta riippuvaiseksi" (mikä tarkoittaa, että valashain populaatio on pienentynyt, mutta se on elpymässä suojelusuunnitelmien mukaisesti) sekä Yhdysvaltojen Atlantin vesillä että Meksikonlahdella. Sen ei kuitenkaan katsota olevan vaarassa Kalifornianlahdella. Malediiveilla ja Filippiineillä valashaiden kalastus on kielletty. Tämä suojelu otettiin käyttöön, koska kalastuksella saattaa olla vakavia vaikutuksia valashain määrään. Valashaiden ennakoitavissa oleva esiintyminen muutamilla alueilla, kuten Länsi-Australiassa, on johtanut laajenevan matkailuteollisuuden kehittymiseen. Tällä alueella valashai on suojeltu laji, ja sen matkailua on hallinnoitu valvotulla järjestelmällä, johon kuuluu muun muassa luvan myöntäminen rajoitetulle määrälle matkanjärjestäjiä. Sukeltajia on myös kielletty ratsastamasta, jahtaamasta tai häiritsemästä merieläimiä millään tavalla, valashait mukaan luettuina. Ningaloo-riutan valashaita koskevat tutkimukset ovat hiljattain osoittaneet, että säännöllinen sukeltaminen on näiden haiden normaalia käyttäytymistä, eivätkä ne välttele ihmistä kontaktin aikana.

• Hai
• Plankton