Mesopotamia (muinaiskreikaksi Μεσοποταμία - "jokien välinen maa") on historiallinen alue Lähi-idässä. Siihen kuului suurin osa nykyisestä Irakista ja osia nykyisestä Iranista, Syyriasta ja Turkista. Nimen "kaksi jokea" viittasi Tigris- ja Eufrat-jokiin, joiden laajat jokilaaksot tarjosivat hedelmällistä maata asutukselle ja maataloudelle.
Arabit kutsuivat maata nimellä "Al-Jazirah" ("saari"), ja egyptologi J.H. Breasted sisällytti sen myöhemmin "hedelmälliseen puolikuuteen". Alue rajoittuu koillisessa Zagros-vuoristoon ja kaakossa Arabian ylängölle. Mesopotamian historia kattaa useita tuhansia vuosia: varhaisesta kaudesta (Ubaid, Uruk) aina Assyrian ja Babylonian valtakausien kautta antiikin loppuun asti.
Keskeiset kaupungit, valtakunnat ja johtajat
Aluetta kutsutaan usein "sivilisaation kehdoksi". Sumerilaiset käyttivät ensimmäistä kertaa kiilakirjoitusta noin 3000 eaa., mikä mahdollisti järjestelmällisen kirjanpidon, lakien laatimisen ja kirjallisuuden syntymisen. Historiallisesti merkittäviä kaupunkeja Mesopotamiassa olivat muun muassa Uruk, Ur, Nippur, Ninive ja Babylon. Urukia pidetään usein ensimmäisten varhaiskaupunkien prototyyppinä, ja se oli jo varhain alueen tärkeimpiä keskuksia.
Merkittäviä aluevaltioita olivat Akkadin kuningaskunta (noin 24.–22. vuosisata eaa.), Urin kolmas dynastia (Ur III), Vanha Babylonian valtio Hammurabin (noin 18. vuosisata eaa.) johdolla ja myöhemmin Assyrian valtakunta. Joitakin Mesopotamian historiallisesti merkittäviä johtajia olivat Ur-Nammu (Urin kuningas), Sargon Akkadin kuningas (Akkadin valtakunnan perustaja), Hammurabi (joka perusti Vanhan Babylonian valtion ja antoi tunnetun lakikokoelman) ja Tiglath-Pileser I (joka vahvisti Assyrian asemaa). Hammurabin laki on esimerkki varhaisesta kirjoitetusta oikeusjärjestelmästä.
Kulttuuri, uskonto ja tiede
Mesopotamialaiset rakensivat monumentteja savitiilistä; erityisiä uskonnollisia keskuksia olivat ziggurat-temppelit, joissa jumalille uhrattiin ja joita ylläpidettiin papiston toimesta. Uskonto oli polyteististä: kullakin kaupungilla oli oma suojelusjumalansa, ja suurten temppelien ympärille muodostui taloudellista ja uskonnollista valtaa.
Kirjallisuus ja oppineisuus kukoistivat. Epic of Gilgamesh ja hallitsijoiden sukuluettelot ovat esimerkkejä sumerilais-babylonialaisesta kirjallisesta perinteestä. Mesopotamialaiset kehittivät myös tähtitiedettä ja matematiikkaa: he käyttivät 60-järjestelmää (seksagesimaalinen järjestelmä), laativat tähtikarttoja ja kehittivät kalenterijärjestelmiä, jotka yhdistivät kuun ja auringon kiertoja.
Tekniikka, talous ja ympäristö
Muinaiset sumerilaiset tekivät monia teknisiä edistysaskeleita, kuten kastelu, jokikauppa ja tulvien hallinta. He rakensivat kanavia, patoaltaita ja ojitusjärjestelmiä viljelyn tehostamiseksi. Sumerilaisilla oli maanviljelyä ja kotieläimiä eli karjaa jo varhaisimmista tiedoista lähtien. Pitkään jatkuva kastelu johti kuitenkin paikoin suolapitoisuuden kasvuun (salinisaatio), mikä heikensi maaperää tietyillä alueilla.
Teknisistä keksinnöistä mainittakoon pyörä, jota käytettiin ensin savean muotoiluun savipyörässä ja myöhemmin kuljetukseen (vaunut). Lisäksi mesopotamialaiset kehittivät aurinkotuulella liikkuvia purjealuksia, metallurgian (pronssi = kupari + tina), savitaulutekniikan hallinnon kirjaamiseen ja kaupungistumisen vaatimaa infrastruktuuria. Kauppa ulottui laajalle: Mesopotamia käytti yhteyksiä Anatoliaan, Persianlahdelle, Intian alueelle ja Välimerelle vaihtaen metalleja, puuta ja luksustuotteita.
Yhteiskunta ja laki
Yhteiskunta oli kerrostunutta: kuningas, aatelisto, papisto, käsityöläiset, kauppiaat, talonpojat ja orjat. Kirkot ja palatsit toimivat veronkanto- ja varastointikeskuksina. Sumerilainen ja myöhemmin babylonialainen hallinto kehittivät byrokraattisia käytäntöjä, jotka perustuivat kiilakirjoitukseen ja savitauluihin.
Hammurabin laki (Babylon) on tunnettu esimerkki varhaisesta lakikirjasta: se sisälsi säännöksiä omaisuudesta, perheestä, sopimuksista ja rikoksista sekä niihin liittyvistä rangaistuksista. Laki kuvastaa Mesopotamian pyrkimystä vakauttaa kaupunkivaltioiden välisiä suhteita ja talouselämää.
Perintö
Mesopotamian perintö näkyy monissa myöhemmissä kulttuureissa: kirjoitusjärjestelmän, lakien, kaupunkisuunnittelun ja teknisten keksintöjen vaikutus on merkittävä. Mesopotamian kaupunkikulttuuri, hallinnon käytännöt ja tieteelliset oivallukset muodustivat perustan, jolta myöhemmät Lähi-idän ja Välimeren sivilisaatiot ammensivat.
Vaikka monet Mesopotamian monumentit ovat ajan kuluessa tuhoutuneet tai hautautuneet, alueen tutkimus jatkuu arkeologian ja tekstianalyysin keinoin, ja löydöt valaisevat edelleen ihmiskunnan varhaisimpien kaupunkiyhteiskuntien elämää, uskontoa ja teknisiä saavutuksia.
