Australopithecus on sukupuuttoon kuolleiden hominidien suku, joka on läheistä sukua ihmiselle.

Ensimmäinen kuvattu Australopithecus oli Raymond Dartin löytämä ja vuonna 1925 kuvaama Taungin lapsi.

Niiden jäänteitä on löydetty lähinnä Itä-Afrikasta, ja ensimmäinen fossiili on peräisin 3,9 miljoonan vuoden takaa (mya). Jakautuminen muista apinoista olisi tapahtunut aikaisemmin, ehkä noin 5 mya.

Yleisesti uskotaan, että ryhmä, johon ne kuuluvat, on synnyttänyt Homo-suvun ja siten myös ihmisen.

Australopithecus-sukuun kuului alun perin kaksi melko erilaista muotoa. Toinen muoto oli kevyt: gracile australopithecines. Toinen muoto oli järeämpi, vankkarakenteiset australopitheciinit.

Vielä keskustellaan siitä, pitäisikö ne sijoittaa erillisiin sukuihin. Tässä käsittelemme gracile-muotoja; vankkarakenteiset muodot on kuvattu muualla Paranthropus-suvussa.

Gracile australopithecineillä oli useita yhteisiä piirteitä nykyaikaisten apinoiden ja ihmisten kanssa. Ne olivat laajalti levinneet koko Itä- ja Pohjois-Afrikassa 3,9-3 miljoonaa vuotta sitten.

Morfologia ja liikkuminen

Australopithecus lajeilla oli yhdistelmä apinamaisia ja ihmismaisia piirteitä. Pään koko oli selvästi pienempi kuin nykyihmisillä (kallo- ja aivokoppa pieni), mutta raajojen rakenteessa näkyy bipedalismiin eli kahdella jalalla kävelyyn sopeutuneita ominaisuuksia. Esimerkiksi foramen magnum (nikamien aukko kallon pohjassa) sijaitsee enemmän eteenpäin kuin nelijalkaisilla apinoilla, mikä viittaa pystyasentoon. Myös lantion leveys ja reisiluun kulma osoittavat kävelyyn sopeutumista.

Samalla monet piirteet osoittavat, että australopitheciinit pystyivät kiipeilemään puissa: pitkä kädet, kaarevat sormet ja osittain apinamainen olka- ja käsirakenne viittaavat sekä maalla että puissa liikkumiseen.

Aivot, koko ja sukupuolinen dimorfismi

Noin 3–4 miljoonaa vuotta sitten eläneiden australopitheciinien aivokopan tilavuus vaihteli lajista riippuen, tyypillisesti noin 350–550 cm³, mikä on suurempi kuin useimmilla nykypäivän apinoilla mutta selvästi pienempi kuin Homo-suvun lajeilla. Useissa lajeissa on havaittu selvä seksuaalinen dimorfismi (yksilöiden kokovaihtelu): urokset saattoivat olla huomattavasti kookkaampia kuin naarat, ja myös kulmahampaat ja muut piirteet erottuivat sukupuolten välillä.

Löydöt ja tärkeimmät fossiilit

Australopitheciinien fossiileja on löydetty erityisesti Itä- ja Etelä-Afrikasta. Merkittäviä löytöpaikkoja ovat muun muassa Hadar (Etiopia), Laetoli (Tansania) ja Taung (Etelä-Afrikka). Tunnettuja fossiileja ovat esimerkiksi:

  • Lucy (A. afarensis) — kuuluisa lähes täydellinen luuranko Hadarista, noin 3,2 mya.
  • Laetolin jalanjäljet — noin 3,6 mya säilyneet jalanjäljet, jotka osoittavat kaksijalkaista kävelyä ja ryhmäkäyttäytymisen mahdollisuutta.
  • Taungin lapsi (A. africanus) — nuoren yksilön kallon fossiili, joka oli ensimmäisiä löytöjä, jotka yhdistettiin ihmisen esi-isiin.

Taungin lapsi

Raymond Dart kuvasi Taungin lapsen vuonna 1925. Fossiili löydettiin Taungin alueelta Etelä-Afrikasta ja kyseessä oli nuoren yksilön kallo ja aivokopan luonnollinen valukopio (endokasti), joka tarjosi tärkeää tietoa aivojen rakenteesta ja kasvusta. Taungin löydön alkuperäinen tulkinta, että kyseessä oli ihmisen varhainen esi-isä, kohtasi alkuun vastustusta, mutta myöhemmin sen merkitys ihmisen evoluution tutkimukselle vakiintui.

Ravinto ja elinympäristö

Australopitheciinit elivät vaihtelevissa ympäristöissä, joissa oli sekä avoimia savanneja että puustoisia alueita. Hampaat ja hampaan kulumismallit viittaavat monipuoliseen ruokavalioon: he söivät hedelmiä, lehtiä, siemeniä, juurakoita ja mahdollisesti myös pähkinöitä ja pienempiä eläimiä tai raatoa. Gracile-muodoilla oli usein pienemmät poskihampaat kuin vankkarakenteisilla Paranthropus-lajeilla, jotka olivat erikoistuneet raskaampaan pureskeluun.

Suku- ja taksonomiadiskussio

Taksonomia on ollut pitkäaikainen keskustelunaihe: pitäisikö kaikki nämä lajit sijoittaa Australopithecus-sukuun vai erotella vankkarakenteiset muodot omaan sukuunsa (Paranthropus). Usein erotus perustuu kallon ja leukojen rakenteeseen sekä ruokailuun liittyviin sopeumiin. Tieteellinen yhteisö on myös käynyt läpi paljon keskustelua yksittäisten fossiililöytöjen luokittelusta eri lajeihin tai alalajeihin.

Merkitys ihmisen evoluutiossa

Australopitheciinit muodostavat tärkeän lenkin ihmisen ja muiden apinoiden välissä. Niiden yhdistelmä pysty- ja puissa liikkumiseen sopivia piirteitä, pienempi aivokoko ja muuttuva ruokavalio osoittavat vaiheita, joissa alkoi kehittyä Homo-suvulle tyypillisiä ominaisuuksia. Useimmat tutkijat pitävätkin gracile-australopithecinejä merkittävänä esiasteena, josta myöhemmin kehittyivät varhaiset Homo-lajit.

Uudet löydöt ja tutkimus

Fossiililöydöt ja analyysimenetelmät kehittyvät jatkuvasti: uudet kaivaustulokset, tarkemmat ikämääritykset ja DNA- tai proteiinijäänteiden tutkiminen (jos saatavilla) auttavat täsmentämään sukupuita, elintapoja ja lajirajauksia. Monet yksityiskohdat, kuten täsmällinen ajanjaksojen eriytyminen ja joidenkin fossiilien lajitulkinnat, ovat yhä tutkijoiden keskustelun kohteena.

Yhteenvetona: Australopithecus edustaa monimuotoista ryhmää varhaisia hominideja, jotka elivät pääosin 4–2 miljoonaa vuotta sitten ja joilla oli ratkaiseva rooli ihmisen evoluution vaiheissa. Niiden fossiilit antavat arvokasta tietoa pystyynnousemisesta, ravinnosta, käyttäytymisestä ja siitä, miten myöhemmät Homo-lajit ovat voineet kehittyä.