Mikä on Sauropterygia? Mesotsooisen ajan merimatelijat

Tutustu Sauropterygiaan: mesotsooisen ajan merimatelijoihin, niiden olkapääsopeutuksiin jotka tukivat voimakkaita mela-iskuja — sekä pliosaurusten lantio- ja uintimekanismeihin.

Sauropterygia oli mesotsooisen kauden aikana kukoistanut menestyksekkäiden vesieläinmatelijoiden superjärjestys. Niitä yhdistää niiden olkapään sopeutuminen, joka on suunniteltu tukemaan voimakkaita melanlyöntejä. Jotkut myöhemmät sauropterygialaiset, kuten pliosaurukset, kehittivät samanlaisen mekanismin lantioonsa.

Sauropterygia ei ollut yksi yhtenäinen eläinryhmä, vaan monimuotoinen joukko merieläimiä, jotka kehittyivät maalla eläneistä kahdenikäisistä matelijoista ja sopeutuivat täysin vesiympäristöön. Ne ilmestyivät varhaisella mesotsooisella ajalla (Triaskauden jälkeen) ja niiden jälkeläisiä tunnetaan aina jurakauden ja liitukauden merikerrostumista. Sauropterygyillä oli laaja levikki: fossiileja on löydetty Euroopasta, Pohjois-Amerikasta, Aasiasta, Etelä-Amerikasta ja Australiasta.

Ryhmittyminen ja tärkeimmät joukot

• Pachypleurosaurukset ja nothosaurukset – varhaiset, usein matalissa merenlahdissa eläviä lajit, yleensä pieni- tai keskikokoisia ja osittain sopeutuneita uimiseen.
• Plesiosaurukset – tunnetuimpia sauropterygialaisia; niillä oli leveät ruumiit, neljä voimakasta melanmuotoista evää ja eri kehotyyppejä: pitkäkaulaisia, pienipäisiä plesiosauroja sekä lyhytkaulaisia, suuripäisiä pliosauroita.
• Pliosaureihin kuuluvat muunnelmat – useat olivat merien huippupetoja, joiden voimat purentaan ja suuret päät erottivat ne pitkäkaulaisista plesiosauruksista.

Morfologia ja liikkumistapa

Sauropterygläisten tunnusomainen piirre oli niiden evävaltaiset raajat ja vahvasti uudelleenmuotoutunut rintakehä, mikä mahdollisti voimakkaat melanlyönnit. Evissä näkyy usein hyperfalangiaa (lisääntyneet sormiluut), mikä teki evistä leveitä ja jäykkiä. Monet plesiosaurukset liikkuivat niin sanotulla "melauinnilla" (underwater flight) eli evien voimakkailla iskuilla, jotka muistuttivat albatrossin tai hylkeen liikkeen muunnelmaa vedessä. Kaulien pituus vaihteli suuresti — pitkäkaulaiset lajit saattoivat käyttää kaulaansa saaliin sieppaamiseen, kun taas lyhyet, voimakkaat päänomaiset pliosaurukset murskasivat suurempia saaliita.

Ravitsemus ja ekologia

Sauropterygläiset täyttivät meriekosysteemissä monenlaisia tehtäviä: pienemmät lajit luultavasti söivät kaloja ja pehmeäkuorisia selkärangattomia, kun taas suurimmat pliosaurukset metsästivät kaloja, kallohaikaloita ja muita merieläimiä, joskus kilpaillen muinaisten hai- ja kalalajien kanssa. Hampaat olivat usein kartiomaisia ja sopivia saaliin pidätykseen; joillakin lajeilla oli erikoistuneita muotoja, jotka sopivat esimerkiksi kovakuoristen mereneläinten murskaamiseen.

Löydöt, lisääntyminen ja sukupuutto

Fossiiliaineisto antaa hyvän kuvan sauropterygialaisten monimuotoisuudesta ja leviämisestä. Löydöt sisältävät useita täydellisiä luurankoja, jotka ovat auttaneet rekonstruoimaan liikkumista ja elintapoja. On myös löydetty todisteita siitä, että jotkut täysin veteen sopeutuneet sauropterygialaiset lisääntyivät elävinä – eli synnyttivät eläviä poikasia – mikä on looginen sopeutuma elämään avoimessa meressä, jossa kuorien hautominen maalla olisi vaikeaa.

Suurin osa sauropterygialaisista katosi vähitellen eri aikakausina, mutta erityisesti plesiosaurukset jäivät merien vakiokalustoksi aina liitukauden loppuun asti, jolloin laaja-alainen sukupuutto (Cretaceous–Paleogene -tapahtuma) pyyhkäisi monet merieläinryhmät pois.

Miksi Sauropterygia on tärkeä?

Sauropterygia on keskeinen esimerkki siitä, kuinka matelijat sopeutuivat merielämään samalla kun ne kehittyivät hyvin erilaistuneiksi toimijoiksi eri ekologisiin lokeroihin. Niiden fossiilit auttavat ymmärtämään mesotsooisia meriympäristöjä, ravintoketjuja ja evolutiivisia sopeutumia, kuten evien ja vartalon muodon muutoksia sekä lisääntymisstrategioita täysin vesielämässä.

Hae kirjaimella